两番血战击退寇骑，北疆大营总算迎来一段长久的安稳。
荒原之上再不见大队敌踪，只有零星游骑远远窥探，不敢靠近营寨。连日紧绷的气氛缓缓松弛，营中总算有了几分喘息之机。
大战落幕三日，中军大帐传出号令，召集各级兵卒前往校场，当众论功行赏。
消息传开，营里人人议论纷纷。前两回战事有功者不在少数，尤其北侧防线，连续两日死战，是守住营寨的最大功臣，众人心中都盼着能得到实打实的犒赏。有人盼足额粮饷，有人盼减免苦役，也有人想着能凭战功往上挪一挪职位。
沈彻带着麾下三十余人列队前往校场。队伍阵型齐整，气息沉稳，经历两场恶战，这群原本散漫的新兵与散兵，已然有了正规队伍的模样。
刘武站在队伍前列，目光扫过沈彻，神色复杂。如今对方手握人手、深得军心，早已不是当初可以随意拿捏的小兵，他心中戒备未消，表面却维持着同僚间的平和。
校场高台之上，营中几位主官依次落座。为首的参将面色威严，身旁分列各队校尉、账房文书，一派规整模样。
封赏流程按部就班开始。先是点名嘉奖各级将官、资深校尉，赏赐布匹、银钱、酒肉，言语间赞誉不断。随后轮到基层头目，刘武等人也各有赏赐，脸上皆是喜色。
待到论及普通兵卒时，风向陡然一变。
文书高声唱名，大多一线士卒仅得口头褒奖，外加少量粗粮与半块干肉。真正在北侧营墙浴血厮杀、伤亡惨重的众人，封赏更是微薄，和后方留守、未沾多少刀兵的老兵相差无几。
最让人不平的是，几份实打实的军功、擢升名额，尽数落在了几位主将的亲信手中。这些人战时躲在后方，论功时却一跃而上。
队伍里渐渐响起压抑的唏嘘与不满。
李狗子攥紧拳头，低声咬牙：“拼了性命死守，到头来就这点东西？那些躲在后面的人反倒得了好处，太不公平！”
周小元也面色难看：“从上到下，还是这般徇私舞弊。拼死的人得不到回报，钻营取巧者平步青云。”
众人怨气渐起，队伍之中人心浮动。
沈彻微微抬手，示意身边众人噤声。他目光平静望向高台，将这一幕牢牢记在心底。他早料到会是这般结果，这座军营的积弊，从来不会因一两场胜仗就彻底扭转。
当众发作毫无用处，只会被扣上聚众闹事、藐视上官的罪名，白白断送所有人的前程。
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