辰州城，州牧府。
孟炎已经两天两夜没有踏出过议事厅的门槛。他的胡须乱糟糟地纠缠在一起，眼窝深深地凹陷下去，颧骨高高凸起，整个人像一株被抽干了水分的枯树。案上的茶盏早已冰凉，表面浮着一层薄薄的灰，不知道是什么时候落的。厅中的烛火无人修剪，火苗在烛台上摇摇欲坠，将他投在墙壁上的影子拉得忽长忽短，像一个即将散架的皮影。
厅外传来一阵急促的脚步声，由远及近，每一步都沉重得像踩在泥泞的血泊里。孟炎抬起头，看见自己的亲卫统领跌跌撞撞地冲了进来，手中攥着一封军报。亲卫统领的脸色白得像一张宣纸，嘴唇哆嗦着，跪在地上双手将军报高高举起，却一个字也说不出来——不是不敢说，是说不出口。
孟炎接过军报，展开。
水寨失守。凌沧戈阵亡。楚州水师已控制辰水全线。
他的手指开始发抖。军报上的字迹在烛光下模糊成一团，但他不需要再看第二遍——水寨是他亲自选址、亲自督建的，凌沧戈是他花了十年心血一手提拔起来的水师主帅。那条在辰水上从未尝过败绩的沧溟蛟龙，死了。他手里的军报无声地滑落，飘在满是灰尘的青石地板上。
“不可能。”孟炎喃喃地说了一句，声音很轻，像是在跟自己做最后的争辩。然后他猛地站起身，椅子被撞翻在地，发出一声沉闷的巨响，将厅中几个早已吓得面如土色的幕僚都惊得一颤。他双手撑在桌案上，青筋在额角暴起，声音从喉咙深处撕裂出来：“不可能！凌沧戈是本牧手里最猛的蛟龙！他在辰水上打了十几年仗，从没败过！三个打一个——三个打一个算什么本事！有本事单挑啊！单挑他王向阳能赢吗！”他的吼声在空旷的议事厅里来回激荡，撞在墙壁上又弹回来，像是在嘲笑他的歇斯底里。没有人回答他。幕僚们低着头不敢说话，管承站在一旁沉默不语，沐云舟靠在厅柱上，逐月青岚枪横在臂弯中，清秀的脸上没有表情。战争从来不讲公平，这个道理孟炎自己比谁都清楚，他只是不愿承认罢了。
就在孟炎的吼声还在议事厅的梁柱间回荡时，厅外又传来一阵沉重而踉跄的脚步声。那脚步声不同于亲卫统领的急促，每一步都带着一种透支到极限之后的虚浮和摇晃，像是随时可能栽倒在地。夏侯威出现在厅门口。他身上的战甲已经碎了大半，右肩的护甲整块脱落，露出下面被血浸透的绷带。左臂上有一道被投石碎片划开的伤口，还没包扎，血顺着手臂往下淌，在指尖汇成暗红色的水珠，一滴一滴打在青石地板上。他的脸
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