田氏齐国在公元前387年取代吕氏齐国后，一直与魏国摩擦不断。梁惠王一直要求全面备战，要与齐国一决高下。打仗自古都是烧钱的事情，魏国当时国库亏空，钱财都集中在贪得无厌的少数官僚手里，广大国民一贫如洗。
梁惠王向国民加重了赋税的征收，对漆园派活多，征钱多。这一年魏国偏偏先旱后涝，夏粮半收，秋粮几乎绝收。
八月底下了一场酷霜，早晨穿棉袄的人嘴里吐着白气，天气早早冷了。漆园的工徒甚至连最基本的生产生活的费用都保障不了，每人一天只能吃三四个掺杂着漆树叶粉的窝头。那窝头苦涩难咽，苦涩难咽的窝头也不够吃饱，工徒们浑身浮肿，无力干活，勉强活命。庄周把自家的钱粮拿到漆园，可这钱粮对有一千多人的漆园公署来说，简直是杯水车薪。庄周同大家一样吃漆树叶窝头，吃得头晕眼花。庄周把家中的钱物都用到了漆园匠工生活上。他看着挨饿的母亲、妻子、孩子，看着饿得面黄肌瘦的工徒，心急如焚。他自己不能像往日那样运斤如风了，也不忍心催工期让工徒没黑没白地干了。庄周万般无奈，决定找监河侯借粮。如今监河侯只有月结或调拨器物时才来漆园，庄周平时很少见到他了。
夜里，漆园公署静极了，除了惨白的月光，似乎连风都听不到。
早晨，庄周早早吃两个掺杂着漆树叶粉的窝头，骑着戴串铃的白嘴毛驴，迎着凄冷的霞光，出来漆园公署大门，顺着东西大道向西行走。路旁树上，路面上的霜雪白得刺眼，毛驴的串铃声敲得他心慌意乱，西风吹得他浑身颤抖。他感觉，树上的冬鸟比漆园的工徒的日子好过。
南华山北面，濮水（古黄河流入户牖邑段的称谓）由西南流来，夏季滔滔滚滚的河水如今减弱了气势，像一条卷曲的无精打采的黄色蚯蚓。顺着河流弯曲成牛梭子样的“南华山”土岭，也涂着一层花花搭搭的酷霜，草儿耷拉下了沉甸甸的脑袋。顺河风吹得庄周直打哆嗦。他想：借不到粮食真的不行啊！
还是那座建在高堤上的监河府衙，府衙大门口依然站着两位手执戈戟的兵士，两位兵士依然身着河卒字样兵服，可完全失去了原先抖擞的精气神儿。府衙大门西边堤口处竖着的那块写有“大禹治水处”字样的石碑上面冻着霜花，监河府衙周围的漆树林光秃秃的。
庄周心里像霜打的漆树叶一样苦楚。执戈戟的兵士告诉他，秋后无汛情，监河侯一直在城里居住。
庄周再次骑上毛驴，下来土堤，顺着南北土官道一路向南行走。北风吹在身后
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