公元前403年，东周共主周威烈王册命了韩、赵、魏三家列位诸侯，战国时代的大幕徐徐拉开。
从春秋时代初期的一百四十多家诸侯，经过三百六十多年的兼并战争，中国到战国初期，就只剩下二十多个诸侯国了。其中又以西部的嬴姓秦国，东部田姓齐国，中原三晋（赵国、魏国、韩国），南部芈姓的楚国，南部姬姓的燕国这七个诸侯国最强，史称“战国七雄”。兼并战争使诸侯国数量变少，胜出者疆域扩大，人口增多，财富集中。原本分散在各家诸侯手中的土地人口财富，都集中在了少数几个诸侯手里。天下从成百上千个小诸侯国整合为二十多个大实体的“诸侯国”，原本的战略缓冲空间不复存在，各大诸侯国不得不面对残酷竞争的局面。资源的集中使得各国间的战争规模、战争烈度急剧上升。在彼此间不断的激烈攻伐中，在残酷激烈的竞争中，谋求如何生存下来，并强兵富国成了各“诸侯国”（整个诸侯国的总和才是大周）决策者首要考量的目标。由于此时代普遍生存下来的需求艰难，各诸侯国一系列的变法改革应时而生。
楚国，是先秦时期位于长江流域的一个诸侯国，国君为芈姓、熊氏，楚国有820年的历史。楚国在封国之初，本来还是一片落后的蛮荒之地。楚国的祖先是颛顼（高阳）的后裔，颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子。颛顼的后代陆终有六子，其中最小的季连是楚国的始祖。季连的后代熊绎在周成王时期（公元前1042年-1021年）被封为子爵，建立楚国，居于丹阳，即今河南省淅川县一带。楚国初创时十分贫弱，熊绎辟居荆山，开辟山林，还要跋山涉水向周王进贡桃木弓、棘矢。由于自然条件优越，气候温湿，山川秀丽，楚人带着原始的浪漫和热情，很快发展了起来。
战国时期，先后出现过魏国的李悝、楚国的吴起、秦国的商鞅三大改革家。在“战国七雄”中的楚国，发生了一个重要的历史事件：吴起变法。这件事对了解庄子的家族具有十分重要的意义，所以，我们的故事要从这里讲起。公元前387年，从周天子裂土封疆到战国中期的六个世纪中，随着铁器的出现，生产力大幅度发展，人们所说的“男耕女织”，“五口之家，百亩之田”的宗法农耕自然经济生产方式日趋形成；各诸侯国内部出现了一个日益庞大的有闲阶层。“生之者寡，食之者众”，社会阶级矛盾日趋尖锐复杂。各诸侯国有识之士纷纷倡导变法，力图拆去“刑不上大夫，礼不下庶人”的藩篱；一些精明的统治者出于富国强兵、称霸中原的需要，也乐于起用这些变法图强
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