“逆……奴……” 皇帝想要怒骂，却引发一阵剧烈的咳嗽，咳得他浑身颤抖，几乎背过气去。旁边侍立的司礼监秉笔太监魏忠贤（此时尚未大权独揽，但已是皇帝近侍）连忙上前，轻轻拍打皇帝的后背，眼中却闪烁着复杂难明的光芒。
咳嗽稍平，万历皇帝艰难地抬手，指着那份沾着灰尘、似乎还带着关外寒气的军报，用尽力气道：“杨……杨镐……是干什么吃的！ 辽东十万大军， 就这么…… 一触即溃？ 李永芳…… 该杀！ 该灭族！**”
他的愤怒是真实的。抚顺、清河，并非不设防的边陲小堡，而是辽东防线上的重要节点。尤其是抚顺，是辽东马市所在，贸易繁荣，城墙坚固，竟被一战而下，守将不战而降？这不仅是军事失败，更是奇耻大辱！是对他万历皇帝，对大明“天朝”威严的公然践踏！
魏忠贤低眉顺眼，小心翼翼地道：“皇爷息怒， 保重龙体要紧。 杨经略奏报中说， 努尔哈赤蓄谋已久， 兵精器利， 且以诈术赚开抚顺城门， 方有此失。 李永芳辜负皇恩， 自有国法惩治。 当务之急， 是如何调兵遣将， 迅速扑灭此獠， 以安辽东。”
“调兵……遣将……” 万历皇帝重复着，眼中却是一片茫然与深深的疲惫。调哪里的兵？遣谁为将？钱从哪里来？粮草如何筹措？朝堂上那些官员，会不会又借机攻讦，推诿扯皮？
他想起了二十多年前的朝鲜之役。那时，他虽然也怠政，但张居正留下的家底尚在，李如松那样的将才可用，朝廷上下在外敌面前，尚能暂时团结。可如今……张居正的新政早已被废，家底在三大征和无穷无尽的挥霍中耗尽。李如松早已战死。朝中能打仗、敢打仗的将帅还有谁？杨镐？此人在朝鲜时就有冒进和推诿之名，真的靠得住吗？至于朝堂……东林党、齐楚浙党……他们此刻，恐怕已经在盘算着如何利用这场败仗，攻击政敌，争夺权力了吧？
一种深入骨髓的无力感与恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕住了万历皇帝的心脏。他第一次如此清晰地意识到，自己治下的这个庞大帝国，看似依然拥有广袤的疆土、亿兆的子民、辉煌的文明，但其内部，早已是千疮百孔，朽烂不堪。辽东的烽火，不过是这朽烂躯壳上，最先迸裂的一道伤口。而这道伤口涌出的，将是止不住的血，和引来更多秃鹫的死亡气息。
“传……传旨……” 皇帝最终，用尽最后的力气，嘶哑地道，“着杨镐， 戴罪立功， 统筹辽东诸军， 务必遏制奴势， 稳住阵脚。 着兵部，
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