第二十四章 尼罗河畔的尺
永乐七年，冬。开罗城在尼罗河冬日的阳光下，显出一种疲惫的辉煌。巨大的清真寺圆顶与宣礼塔指向天空，而城中那些更古老的、属于法老、托勒密、罗马时代的断壁残垣，则像历史的骨骸，沉默地躺在现代街市的缝隙里。骆驼商队、阿拉伯骑士、缠着头巾的学者、来自威尼斯和热那亚的商人，在这座千年古都的街道上汇成杂乱而充满活力的人流。
郑和的使团规模不大，但足够显眼。二十名身着锦袍、佩着仪刀的威武卫士，拱卫着核心的几人：身着麒麟赐服、气度沉凝的郑和；捧着装有《大统历》摘要和浑天仪模型锦盒的吴博士及其弟子；以及通事马欢和科勒神父。他们带来了令人目眩的礼物：整匹的苏杭丝绸、精美的景德镇瓷器、名贵的茶叶，以及一套缩小但功能齐全的铜制浑天仪演示模型。这些东西，足以让任何渴求东方珍宝与知识的权贵心动。
接待他们的是马穆鲁克苏丹的财政大臣，埃米尔·贾迈勒。一个精瘦、眼神锐利如鹰的中年人，穿着华丽的阿拉伯长袍，指尖戴着硕大的宝石戒指。他在自己位于尼罗河畔的豪华宅邸中接见了郑和。宴会极尽奢华，但气氛微妙。贾迈勒对郑和带来的礼物赞不绝口，尤其是对那架浑天仪模型表现出浓厚的、近乎专业的兴趣，不断询问其原理与用法，吴博士一一解答，通过马欢和科勒翻译。
“尊贵的大明使者，” 酒过三巡，贾迈勒用镶嵌着宝石的金杯向郑和致意，眼神闪烁，“您的国家如此遥远，却拥有如此精妙的观天仪器与历法，令人惊叹。我听说，在更遥远的东方，天空的星辰排列，与我们这里所见，是否有所不同？”
来了。郑和心中一动，面上微笑：“星辰悬于同一苍天，本无不同。然观测者所处之地不同，所见星辰出没之时、高低之位，自有差异。我朝《大统历》，便是为厘定中原之天时而作。不知贵国所用历法，以何为准？”
贾迈勒笑了笑，没有直接回答，反而说：“我国学者，亦不乏仰望星空、探究天道之人。近来，更有几位来自东方的智者，与我国学者交流甚欢。他们提出了一些……颇为新颖的见解，关于星辰的运行，乃至大地的形状。不知郑大人，可有兴趣与他们探讨一番？他们此刻，就在城中伊本·图伦清真寺旁的古观测台遗址进行研究。”
图穷匕见。对方果然主动提及，并抛出了“东方法者”和“古观测台”这两个关键词。这是在试探，也是邀请，更可能是一个布置好的舞台。
郑和放
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