谣言的事告一段落后，林昭开始认真考虑一件事——巴特尔的那个邀约。青山口东边的第三条山谷，开春之后见面。现在开春已经到了，他不能再拖了。
但去之前，他必须做好准备。他花了三天时间在脑子里反复推演各种可能性：这是一次什么性质的见面？对方为什么要见他？是敌是友？如果是陷阱，他该怎么脱身？如果是合作，他该怎么谈？这些问题他想了无数种答案，但没有一种能让他完全放心。
不过有一件事他很清楚——他等不起。马奎还在，钱家已经在盯着他了，沈青禾那边也在观望。如果他窝在镇虏卫不动，那就等于承认自己不敢走出这个圈子。在辽东这个地界上，你不动，别人就会动你。坐以待毙不是他的风格。
正月十八的清晨，他出发了。和上次去青山口一样，他这次也是单人单骑，除了那匹黑马和随身的一把短刀、一包干粮、一个水壶之外，什么也没带。不，他还带了一样东西——沈青禾给他的那个铜环。环上刻着鹰，用皮绳串着，挂在他脖子上，贴着皮肤。
铜环的质地很特别，不是普通的黄铜，而是发暗的赤铜色，打磨得很光滑，戴在脖子上不会磨皮肤。他把铜环塞进衣领里，确认不会被风吹出来，然后才策马出了营门。
沿着官道走了大约一个时辰，他拐上了一条小路。这条路他之前在互市的时候留意过——不在任何地图上，狭窄得只能容一人一骑通过，两侧的枯草长得比马腿还高。如果不是他提前把路线记在了脑子里，光靠眼睛根本找不到入口。
黑马在这条路上跑得很稳。这匹马不愧是从鞑靼马群里挑出来的，走这种野路如履平地，连速度都没降。它的耳朵竖着，微微转动，像在听周围的声音。马蹄踩在碎石和枯草上，发出沙沙的声响，节奏很均匀。
林昭伏在马背上，一只手握着缰绳，另一只手按在腰间的刀柄上。他的拇指搭在刀柄的侧面——不是握着，是搁着的。这样可以在最短的时间里把刀拔出来。他的眼睛也没闲着，一直在扫视周围的地形——哪里有树丛可以藏人，哪里有土坡可以掩护，哪里容易设伏。他在心里默默标记了几个危险位置。
走了大约半个时辰之后，前方出现了一条河谷。河谷不宽，大约二十步左右，两侧是陡峭的山壁，谷底铺满了鹅卵石，一条溪流在石头间穿行，发出哗啦啦的水声。
这就是巴特尔说的第三条山谷。
林昭勒住马，在山谷口停了一会儿，仔细观察里面的情况。谷里很安静，只有溪水流
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