十二月十六日，台州府下了入冬以来最大的一场雪。
沈知行推开耳房的门时，被眼前的景象惊住了——一夜之间，整个临海县城被埋在了近尺厚的雪里。青石板路不见了，屋檐下的石阶不见了，连巷口那棵歪脖子槐树都被压弯了腰，枝丫上挂满了沉甸甸的雪团，随时可能折断。
赵大牛已经蹲在门口了。
他穿着一件彭毅给他的旧棉袄，棉袄太小，绷在身上，像一层薄薄的壳。雪花落在他宽阔的肩膀上，积了厚厚一层，他也不抖，就那么蹲着，像一块被雪覆盖的巨石。腰间那把好刀露了一截刀柄，刀柄上缠着新的麻绳，雪落在上面，结成细碎的冰碴子。
“赵大牛，”沈知行说，“你在这里蹲了一夜？”
赵大牛站起来，拍了拍身上的雪，憨憨地笑了笑。“彭千户说，俺是来保护你的，不能离太远。耳房住不下，俺就在门口蹲着。不冷。”
沈知行看着他那张被冻得发紫的脸，嘴唇已经干裂出血了，但眼神还是那样钝钝的、憨憨的，没有抱怨，没有不满，像一头任劳任怨的老牛。
“走，先去吃早饭。”沈知行说。
两人一前一后，踩着没到脚踝的雪，往府衙的方向走。沈知行在前，赵大牛在后，两个人的脚印在雪地里排成两行——一行窄而浅，一行宽而深。
府衙的侧门已经开了，老庞正在铲雪。他拿着一把铁锹，一锹一锹地把雪铲到墙角，堆成一座小山。看到沈知行和赵大牛过来，他停下铁锹，用袖子擦了擦额头上的汗。
“沈大人，今天食堂有热粥，赵家兄弟也去喝一碗。”
赵大牛看了看沈知行，沈知行点了点头。三人一起往食堂走。
食堂在府衙的东南角，一间不大的屋子，里面摆着几张长条桌和条凳。早饭是白米粥、杂粮馒头和腌萝卜。沈知行打了三碗粥、六个馒头、一碟腌萝卜，端到桌上。赵大牛也不客气，端起一碗粥，呼噜呼噜地喝，喝完了又拿一个馒头，三口两口就咽下去了。
老庞坐在对面，端着一碗粥，慢悠悠地喝着。他的眼睛在赵大牛身上打量了一圈，然后看着沈知行。
“沈大人，这位赵家兄弟，是台州卫的兵？”
“是。”沈知行说，“彭千户派来保护我的。”
老庞点了点头，没有再多问。他把碗里的粥喝完了，站起来，拿起铁锹，继续去铲雪了。
沈知行吃完早饭，去了经历司。
今天是十二月十六日
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