闭目养神，足不出户。
沈砚无从窥测师父用意，便携竹杖漫游京畿，遍访市井闾巷，探听朝堂秘辛，
三日后归宅，面色沉郁。
“师父，弟子访查明晰，当今大梁天子朱桓，在位一十二载。
先皇在日，国祚殷实，边关宁靖，仓廪充盈，自朱桓践阼，初时尚有勤政之心，近五年来耽于方术酒色，朝纲日渐倾颓。”
长生睁眼凝听，默然不语。
“当朝奸佞分踞要津，宰相陈嵩，乃帝东宫授业之师，面存儒者端严之貌，满口孔孟仁义，暗地鬻爵卖官敛财纳贿，一手把持铨选朝政，
锦衣卫指挥使周瑾，为帝王腹心爪牙，秉诏稽查百官，惯罗织冤狱，构陷忠良，
满朝文武闻其名莫不悚然避祸，
更有国师李鹤龄，来历诡秘，一介江湖术士竟得帝王崇信，在大内设坛炼丹，妄称长生秘术，蛊惑君王荒废朝政。”
闻李鹤龄三字，长生眸光微凝，面上神色不动。
“朝中亦有砥柱忠臣，三朝元老兵部尚书韩章，秉性鲠直，屡上封章痛陈时弊，屡遭天子严斥，现已罢官闲居，
御史中丞赵明诚上疏弹劾陈、周二奸，反被打入锦衣卫诏狱，生死难卜，
余下一众新进清吏，心存报国之志，奈何人微言轻，谏言如石沉大海，无从匡扶朝局。”
长生静思半晌，缓声发问：“那妖道李鹤龄，尚有何等隐情？”
“此人五年前凭空现身帝都，自号终南山修真羽士，献《长生诀》伪书，诡称依法修炼可得寿与天齐，
朱桓笃信不疑，立封国师，大兴丹炉于深宫，昼夜炼药不休。”
沈砚说到此处偷觑师父神色，只见长生缓步踱至古槐之下，负手望天。
“终南山修道之人？”
“莫非此人乃是冒名邪祟？”
长生不答，任由天光自槐叶罅隙洒落，
碎金点点落于青袍，良久方开口：
“今夜贫道独闯皇宫，一探虚实。”
沈砚拱手：“弟子愿随师父同往，相助护法。”
“不必。你留居院中，将三日探访朝野诸事，分门别类，何人秉政、何为奸谋、各方勾连脉络，细细誊录成册，务求详实无漏。”
沈砚虽满心疑窦，素知师父行事暗合天机，自有玄妙布置，谨遵法旨伏案落笔。
转瞬更深夜静，万籁沉沉，京城宵禁严整，
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