青木宗后山小径，晨雾未散，草木沾露，四下寂静无声。
李长老、沈砚、周拙、温晚四人早已换去一身青木宗门生服饰，尽数换上寻常江湖武者与商旅的素色衣衫，褪去宗门弟子的清逸之气，扮作赶路的世家随行之人，模样寻常，毫无扎眼之处。
此番出行事关重大，沈家与黑风寨勾结颇深，稍有风吹草动便会打草惊蛇，不仅查不到核心证据，反倒会让对方提前发难，置青木宗于险境。因此四人未带任何随从，未惊动宗门其余弟子长老，只在李长老的安排下，悄然绕开宗门值守，循着山间密径，朝着沈家所在的青阳城进发。
李长老一身灰布长衫，须发梳理得寻常朴素，收敛了金丹期修士的磅礴灵力，周身气息平淡如普通老者，走在队伍最前，负责引路与戒备；沈砚身着藏青劲装，面容沉静，因是沈家子弟，刻意压低眉眼，掩饰住周身气息，对沈家的地形、规矩、暗哨布置了然于心，是此次探查的关键；周拙跟在沈砚身侧，一身黑色短打，身形挺拔，沉默寡言，眼神锐利如鹰，时刻留意周遭异动，灵力内敛，随时可爆发迎敌，负责护卫众人安危；温晚则换了一身素布衣裙，扮作随行侍女，眉眼温婉，手中拎着简易行囊，《守心诀》悄然运转，既能感知周遭灵力波动，又能随时布下防御，护住众人，也能隐匿行踪。
四人一路昼伏夜行，避开官道上的往来修士与城池关卡，专走山野小径，不敢有半分懈怠。路途之上，李长老再三叮嘱，此番入青阳城，只可暗中探查，不可轻易暴露身份，一切以获取证据、摸清对方阴谋为先，切勿贸然与沈家之人起冲突。
沈砚心中清楚，此次回归故里，并非探亲，而是与亲生家族对质，心中难免五味杂陈。可一想到沈家主勾结黑风寨、陷害自己、妄图颠覆青木宗的种种行径，心中最后一丝亲缘牵绊，也化作了坚定的斗志——他必须查清所有真相，绝不能让青木宗因沈家的野心蒙受劫难。
历经三日奔波，青阳城的轮廓终于出现在四人眼前。
这座城池毗邻青木宗，素来商贸繁盛，修士往来众多，可此番入城，众人却敏锐察觉到异样。城门口的守卫比往日严苛数倍，不仅排查过往行人行囊，更是暗中留意修士的灵力波动，街头巷尾也多了不少眼神阴鸷、步履矫健的陌生武者，这些人身藏戾气，行走间刻意隐匿行踪，分明不是寻常商旅，更像是黑风寨那般的江湖匪类。
四人不动声色，随着人流混入城中，按照事先商议好的，寻了一处偏僻的客栈落脚，稍作休整后，
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