云南东川府境内，群山如涛，层峦叠嶂，这里地处滇东北，汉夷杂处，山高林密，土司林立，瘴疠横行，历来是朝廷律令难及、官军征剿乏力的化外之地，连年的战乱与土司压榨，让散居在山坳林间的各族百姓，日子过得比山石还要坚硬苦涩。
在东川府边缘，金沙江一条湍急支流冲刷出的狭窄河谷旁，依山错落着几十户人家，多是白蛮聚居，村寨没有名字，外界只按最近的山头，含糊地称之为“老鹰崖寨子”，寨中房屋多是土坯垒墙，松皮覆顶，低矮而阴暗，时值冬末，高海拔的寒意尚未褪去，山风顺着河谷灌进来，吹得家家户户门楣上悬挂的、用于驱邪的兽骨和彩色布条哗啦啦作响。
寨子最西头，一间破败的土屋前，此刻却围拢了不少人，男女老少皆有，大多面色黧黑，衣衫褴褛，裹着脏旧的羊皮或粗麻片御寒。他们踮着脚，伸着脖子，既好奇又带着几分畏惧地朝那半掩的、吱呀作响的木门内张望，低声用土话交谈着，嗡嗡声如同受惊的蜂群。
屋内光线昏暗，只有一扇小小的、用油纸糊住的窗户透进些天光，混合着地上火塘里跳动的不旺的火苗，勉强照亮有限的空间。空气中弥漫着浓重的草药味、陈年烟火的呛人气、以及一种病人特有的衰败气息。
火塘边，一个瘦得皮包骨头、约莫七八岁的白蛮男童，裹在一张几乎看不出颜色的破毡子里，只露出小半张烧得通红、嘴唇干裂起皮的脸，眼睛紧闭，呼吸微弱而急促，一对同样瘦骨嶙峋、满面愁苦的中年夫妇跪坐在旁边，男人双手无意识地搓着膝盖，女人则不停抹着眼泪，目光死死钉在孩子身上，仿佛一错眼，那微弱的呼吸就会停止。
米升穿着一身洗得发白、打着整齐补丁的靛蓝色粗布短打，头上包着同色的布帕，脚上是结实的草鞋，打扮得像个走山路的货郎或贫苦农户，坐在床边，他身旁是两名同样穿着朴素但干净利落的年轻人，一男一女，背着一个写着“卫生队”三个大字的粗布褡裢，正从里面取出一些瓶罐、布条和一些简单的医疗器具。
“体温还是很高，估计过四十度了。肺部有啰音，呼吸急而浅……舌苔厚腻，脉象浮数……”较为年长的那名男性队员一边用一块浸湿的干净布巾轻轻擦拭孩童滚烫的额头和脖颈，一边低声对卫生队的女队员说着。那女队员点点头，不时的提笔记录着，一边用各式器具协助检查，一边又麻利地调配着一些药粉，倒入一个粗陶碗中，用温水化开。
围观的村民大多聚在屋外，没有人拦着他们，却没有一人敢迈进屋里
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