初夏的德州，寒意尽退，运河的水波反射着惨白的天光，如同一条僵死的巨蟒，横亘在城池与南方之间，凛冽的狂风刮过空旷的原野，卷起尘土和尚未融尽的残雪，发出呜呜的嘶鸣，更添几分肃杀。
姚启圣穿着一身整齐的盔甲，沿着新加固的德州城墙缓步而行。他身后跟着一群神情紧绷的将领和幕僚，德州及周边据点、要点的防御工事的建造和改造还在进行之中，城墙上下，景象繁忙而压抑。
民夫们喊着号子，将巨大的条石和沉重的檑木运上城头、在城墙马道上挖掘着壕沟；工匠叮叮当当的加固着城墙内部的炮位，检查着从附近的房屋延伸至城墙内部的地道；鲁勇和淮勇的军兵在军官的呵斥下，一遍一遍的训练着快速沿着地道和战壕抵达自己的位置；硝烟味混合着尘土的气息弥漫在空气中，每一块砖石，每一道新挖的壕沟，都浸透着一种孤注一掷的紧张。
姚启圣的脚步停在一处新筑的炮位上，此处炮位与城墙上的战壕相连，四面堆积盛土木框环护，布置着几门老式的臼炮，射程近、威力弱，但若是红营步兵试图登城，或者应付那些城墙上的炮眼和枪眼，军兵拥堵在城下，这几门老式臼炮，就正好发威。
炮手正在擦拭着这几门火炮，冰冷的炮管在昏沉的天色下泛着幽光，姚启圣伸出手，粗糙的指尖拂过冰冷的炮身，动作沉稳，眼神专注地检查着炮位的角度和射界：“此处，需再深挖一尺，连接的战壕还要拓宽，防护网要检查仔细，务必让城外的制高点察觉不到，城墙上的火炮，大多只有一轮开火的机会，必须要尽可能地给红营贼寇造成最大的伤亡！”
他的声音不高，却带着不容置疑的权威。负责的炮队官连忙躬身应诺，额头渗出细汗，姚启圣轻轻点了点头，继续前行，目光锐利地扫过每一处防御细节，他时而驻足询问，时而亲自用手杖敲打墙体测试其坚固程度，他的神态从容不迫，指点江山，仿佛一切尽在掌握。
周围的清军将领和兵卒，看着姚启圣沉稳的背影，听着他条理清晰的命令，心中那因红营势大而带来的恐慌，似乎也被稍稍压下了一些。
“报！”一声急促的呼喊自身后传来。一名斥候统领气喘吁吁地奔上城头，单膝跪地，双手呈上一份还带着体温的军报：“紧急军情！红营贼寇已自济南出兵，直逼我德州防线而来，恩县前哨，已与红营前锋探马交了手！”
空气瞬间凝固了，城墙上的喧嚣仿佛被按下了暂停键，搬运石料的民夫停下了脚步，操练的士兵忘记了动作，连漫卷的
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