春季的江宁城，仿佛被一层湿热的薄纱笼罩着，秦淮河上，画舫如织，笙歌隐隐，脂粉香混着水汽，慵懒地飘散在两岸的雕梁画栋间，夫子庙前更是人声鼎沸，各色幌子在微风中招摇，绸缎庄的云锦流光溢彩，南货铺的山珍海味香气扑鼻，古董店的瓷器在阳光下泛着温润的光，小贩的吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着食物的香气、汗水的味道，还有江南水乡特有的、略带发酵感的潮湿气息。
街面上，人流摩肩接踵，穿着绸缎长衫、摇着折扇的富商巨贾，与短衣褐衫、挑着担子的贩夫走卒混杂一处，偶尔有八旗兵丁挎着腰刀，三五成群地巡街而过，马蹄铁敲击在青石板路上，发出清脆而带着威压的“嘚嘚”声，引来行人或敬畏或隐晦的侧目，茶馆酒肆里更是座无虚席，说书先生醒木一拍，正讲到岳武穆精忠报国，引来一片叫好。
临河的醉月楼茶馆，三层飞檐斗拱，是城中数得着的雅致去处，二楼临街的雅座，凭栏可见半城烟火气，楼下大堂座无虚席，只闻醒木清脆一响，旋即是一片压抑的叹息与议论声；角落里，几个穿着半旧绸衫的士子围着一张邸报，眉头紧锁，手指不时在上面急促地点划着。
三楼的一间雅间里，苏尔察哈穿着一身褂袍扮作一副寻常富贵人家的模样，但上茶的伙计依旧一口一个“军爷”的叫着，朝廷革新自救之后允许百姓蓄发改穿汉装，江南锦绣之地一贯就有反朝廷的传统，如今清廷驰禁，自然从世家豪族到平民百姓统统蓄发换回汉家衣冠，连带着满城里头许多旗人都跟着蓄发以偷偷跑出满城谋生。
还留着发辫的，除了朝廷的命官，便只有军中的兵将了，苏尔察哈又是一副身材健硕、肤色黝黑、半张脸满是胡渣的军汉形象，茶楼伙计最会察言观色，自然不会错认了苏尔察哈的身份。
与他对坐的，便是刚刚来到江宁的顾衍生，一袭半旧的靛蓝直裰，手中一柄素面折扇轻摇，看起来一副文士模样，微笑着等着上茶的伙计搁上热茶茶点，退出雅间关紧了门，这才朝着窗外仰了仰下巴，笑道：“看到楼下那几个乞丐没有？跟了你一路了，要不要我派人去处置一下？”
“粘杆处的人，我这团练使，拿的是顾家的饷、吃的是顾家的米、领的是顾家的兵，虽然是个旗人，朝廷也不敢信任，平日里都派人盯着，早就习惯了！”苏尔察哈笑着摇了摇头，端起茶杯啜了一口：“不碍事，让他们盯着就是，我从你们顾家每月拿八百两的重饷，不和你们勾结才奇怪，坦坦荡荡的反倒不会引得上头胡思乱想，搞出些乱七八糟的麻
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