地皇三年十一月，刘縯、刘秀率军，攻克唐子乡、杀湖阳尉、破棘阳，初战告捷、士气大振；随后欲乘胜直取南阳重镇宛城，大军行至小长安聚，突遭新莽南阳主将甄阜、梁丘赐重兵伏击。
当日大雾弥漫、昏天暗地、能见咫尺、莽军埋伏、四面合围、箭如雨下、铁骑冲突、汉军猝不及防、阵型大乱、首尾不能相顾、溃败奔逃、尸横遍野、血流成河。
惨烈一战，刘氏宗族死伤惨重：刘秀二姐刘元、二姐夫邓晨家眷、弟弟刘仲、宗室数十人，尽皆战死、尸骸狼藉、淯水染红。
刘秀骑马奔逃、一路血战、身后追兵紧咬、箭矢如雨、狼狈不堪、几近丧命；回望小长安，火光冲天、亲人尸骨、宗族血泪、满目疮痍、痛彻心扉、悲恸难言。
刘縯收拢残兵、退保棘阳、悲愤交加、欲决死一战；刘秀强忍悲痛、沉毅镇定、力劝兄长：“今新胜骄、我军新败、士气低落、不可强攻、不可躁进；暂守棘阳、收拢残部、联络新市、平林绿林联军、合兵一处、养精蓄锐、再图复仇、破甄阜、取宛城、徐图天下。”
小长安之败，血的教训、亲人惨死、刻骨伤痛，没有击垮刘秀，反而磨砺其心志、沉淀其隐忍、坚定其信念：王莽残暴、不共戴天；复汉大业、矢志不渝；天命之路，注定血火铺就、生死相随、步步荆棘。
随后，刘縯、刘秀遣使联络新市、平林绿林（王匡、王凤、陈牧、廖湛），绿林诸将，久恨王莽、愿联刘氏、共击莽军、合兵数万、屯兵棘阳、重整旗鼓、蓄势再战。
二、长安惊变，谶语惊心，王莽预判天命死敌
1. 急报入未央，龙颜震怒，谶语刺心
小长安汉军虽败、却未溃散、合绿林、立汉帜、公开复汉、南阳举义的急报，快马六百里加急，越过千山、直抵长安未央宫，送入地皇三年深秋、冷雨萧瑟、孤寒死寂、人心惶惶、血洗之后的宣室殿。
此时的王莽，鬓发全白、形销骨立、眼神阴鸷、多疑偏执、内心孤绝、众叛亲离、刚诛杀刘歆、王涉、董忠，清洗朝堂、血雨腥风、人人自危；日夜困居深宫、猜忌群臣、监视皇子、恐惧天下、夜夜难眠、噩梦缠身、常梦刘氏鬼魂索命、天下倾覆、自己身首异处。
内侍跪地、浑身颤抖、声音惊惧、不敢抬头，一字一句，奏报南阳急报：“陛下！南阳舂陵，汉室遗孽刘縯、刘秀兄弟，聚众七八千，举兵谋反、立汉旗、称复汉、联绿林贼寇、攻棘阳、犯宛城、小长安一战，虽被甄阜、梁丘赐击退、然贼势未
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