崇祯十一年，冬。
北地的风，从来没有这般刺骨过。
大旱连月，赤地千里，田地里的麦苗早已枯成一蓬蓬焦黑的死草，连深埋土里的草根、树皮，都被饥民啃掘得干干净净，只留下一片片光秃秃的黄土，被寒风卷得沙尘漫天。残阳像一块染血的破布，挂在灰蒙蒙的天边，洒下的光没有半分暖意，只把这片破败的大地，映得一片死寂的猩红。
官道上断壁残垣林立，原本富庶的村落早已成了废墟，烧焦的房梁歪歪斜斜地戳在地上，散落的瓦片上还沾着早已发黑的血渍，连野狗都不见踪影，只剩无尽的荒凉。三三两两的流民蜷缩在道旁，个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，破布片根本挡不住凛冽的寒风，他们眼神空洞，如同行尸走肉，有的早已没了气息，身体冻得僵硬，就那么随意地瘫在枯草堆里，无人收敛，也无人在意。
不远处的断墙根下，凝着一股让人喘不过气的死寂。一个衣衫破烂、头发枯白如乱草的老妇，怀里紧紧搂着个瘦得脱了形的孩童，孩子早已哭哑了嗓子，只剩微弱的气息。老妇浑浊的眼里没有一滴泪，只是麻木地望着远方，嘴唇哆嗦着，却发不出半点声响。一旁的汉子别过脸，死死盯着焦黑的土墙，喉结剧烈滚动，肩头不住地颤抖，手里攥着块冰冷的土块，指节泛白。
周围的流民都低着头，无人言语，无人张望，人人都懂这份饿到极致的绝望，那是连骨肉亲情都快要托不住的艰难，无声地压在天地间，比寒风更刺骨，比战乱更诛心。
偶尔有几声濒死的微弱呻吟，很快就被呼啸的寒风吞没，天地间只剩下风卷黄沙的呜咽，还有远处隐隐传来的喊杀与铁蹄声——那是流寇在劫掠村镇，是后金的铁骑在关外肆虐，偌大的大明江山，如今竟找不到一寸能让百姓安稳活命的土地。
朱宸捂着小腹的刀伤，踉跄着倒在一片枯黄的乱草里，滚烫的鲜血顺着指缝不停涌出，浸透了破旧的锦衣卫服饰，很快又被寒风冻得发凉，黏在皮肤上，又冷又疼。
他是大明宗室旁支，一个无权无势的落魄千户，父母早亡，在这乱世里本就苟延残喘，方才遇上一股溃逃的乱兵劫掠村落，他拼死反抗才带着半条命逃到这里，可此刻，伤口的剧痛、浑身的冰冷，还有眼前这满目疮痍、连人伦温情都被饥饿碾碎的惨状，正一点点抽走他最后的生机。
耳边是流民濒死的喘息，鼻尖萦绕着挥之不去的血腥、焦糊与饥饿的腐味，放眼望去，到处是死亡，到处是绝望，连空气都沉甸甸的，压得人胸口发闷，喘不
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