大军在漠北又追了三天，追了三百里。
草原变成了戈壁，戈壁变成了荒漠。草越来越少，石头越来越多。风越来越大，天越来越冷。士兵们的棉衣不够厚，有人冻掉了脚趾头，有人冻裂了手，有人发着高烧还在骑马。马也撑不住了，一匹一匹地倒下，沿途到处都是冻死的马尸，肚子鼓鼓的，眼睛瞪得溜圆。
朱祁镇骑在马上，三天没合眼了，眼睛通红，脸上被风吹得皲裂，嘴唇上全是血口子。他的甲胄上结了一层霜，硬邦邦的，像穿了一件铁衣裳。但他没有停。他不敢停。停了，大军就散了。他必须撑着，撑到所有人都看见他还在马上。
“皇上，不能再追了。”石亨策马跑过来，脸上全是冻疮，声音沙哑得像破锣，“粮草断了。马也死了一半。再追下去，不用瓦剌人打，咱们自己就冻死了。”
朱祁镇勒住马，看着前方。北方灰蒙蒙的，分不清哪里是天，哪里是地。风很大，卷着雪粒，打在脸上生疼。他眯起眼睛，看了很久，然后低下头，看着自己的手。手冻得发紫，手指僵硬，握不住缰绳。
“阿剌知院在哪儿？”他的声音有些哑。
“跑了。往北跑了。斥候说他进了大漠，那里没有水，没有草，咱们进不去。”石亨的声音很低，像是在说一件很丢人的事，“皇上，末将无能——”
“不是你的错。”朱祁镇打断他，“是老天不帮他，也不帮朕。他进了大漠，是找死。朕不进大漠，是明智。传令下去，扎营。休息。明天一早，班师回朝。”
石亨愣住了：“皇上，不追了？”
“不追了。”朱祁镇勒转马头，“再追下去，朕的兵就要冻死了。朕不能为了杀一个阿剌知院，让几千个弟兄死在这片荒原上。他们的命，比阿剌知院值钱。”
石亨的眼眶红了，跪下磕了三个头：“末将领旨！”
当天夜里，朱祁镇把所有将领叫到大帐里。
帐中点着炭火，暖烘烘的，但几个人的脸都被冻得发紫，嘴唇干裂，手上有冻疮。朱祁镇看着他们，沉默了很久。
“诸位，这一仗，咱们打了一年。从天津打到宣府，从宣府打到狼山沟，从狼山沟打到克鲁伦河，从克鲁伦河打到大漠边。咱们杀了多少瓦剌人？”
石亨站起来：“杀了八千多，俘虏了一万二千多。”
“伤亡多少？”
“阵亡一千二百多，伤三千多。”
朱祁镇点了点头。
“阵亡的弟兄
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