天津大营的校场上，三万新军整装待发。
今天是每月一次的大演。天还没亮，号角声就响了。士兵们从营房里冲出来，甲胄碰撞的声音、脚步声、口令声混在一起，像一首急促的战歌。有人在系甲胄的带子，有人在检查火铳的药池，有人在给刀开刃，磨刀石发出刺耳的沙沙声。
石亨站在点将台上，手里举着令旗，脸上没有表情。他的身后站着朱勇、赵石头、张懋、格根。台下，步军两万，骑兵五千，炮兵五千，列阵如林。阳光照在他们的脸上，照出一张张年轻的脸。他们的眼睛里有一种光——不是恐惧，不是麻木，是战意。
“开始！”石亨令旗挥下。
号角声再次响起，这一次更加急促。炮阵首先发威，三百门佛郎机炮同时怒吼，声音大得像天塌了，震得大地都在颤抖。炮弹呼啸着飞出去，划过一道弧线，落在远处的靶场上。土墙被炸得粉碎，木靶被撕成碎片，硝烟弥漫，遮天蔽日。
石亨没有说话，只是盯着那些炮弹的落点。他在心里默默计数——三百门炮，打出了两百八十多发有效命中，二十多发偏了。偏的那些，有的偏左，有的偏右，有的打得太近，有的飞得太远。他的眉头皱了一下，但很快舒展开。
“步军，出击！”
两万步军分成三个方阵，前排举盾，后排端铳，步伐整齐，向靶场推进。赵石头走在第一个方阵的最前面，手里握着刀，眼睛盯着前方的靶场。他的步军在之前的演练中被石亨批评过，方阵转换太慢。回去之后，他带着兵练了整整一个月，每天天不亮就起来，一直练到天黑。手上的血泡磨破了，长出新茧；新茧磨破了，又长出新新茧。一层叠一层，硬得像铁。
走到两百步时，前排蹲下，后排开火。火铳声噼里啪啦，硝烟弥漫。靶场上的木靶又倒了一片。赵石头看着那些倒下的靶子，心里默默数着命中数——比上个月多了半成。他松了口气，但没有笑。他知道，还不够。
“骑兵，出击！”
五千骑兵从侧翼冲出，马蹄声如雷鸣，大地都在颤抖。格根骑在最前面，手里举着那面小旗，风吹得旗子猎猎作响。她的骑术依然精湛，马背上像长了根，怎么颠都颠不下来。骑兵们排成楔形阵，从靶场两侧穿插而过。张懋冲在最前面，手里举着长刀，刀光一闪，一个木靶被劈成两半。他收刀，策马转向，又劈向另一个。他的动作干净利落，一刀一个，毫不拖泥带水。
整个演练持续了半个时辰。结束后，石亨站在点将台上，看着
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