镇北军“武卒制”的推行，如同一块巨石投入平静的湖面，在朝野内外激起了层层涟漪。演武大会的余波尚未平息，关于萧云拥兵自重、意图不轨的流言便愈发喧嚣，甚至有几名御史联名上奏，弹劾他“擅改祖制，以武乱禁”。
然而，皇帝的态度却始终暧昧不明，对那些弹劾奏章或是留中不发，或是轻描淡写地驳斥几句“边镇事务，当许专断”，便再无下文。这份看似信任的背后，萧云却能清晰地感受到那无形的丝线正在收紧。京城，终究不是可以肆意挥洒的北境战场。
这一日，萧云正在书房审阅讲武堂呈报上来的首批学员进度，周岩快步走了进来，神色凝重。
“国公爷，兵部行文，以‘国库支绌，需开源节流’为由，削减了我镇北军三成的粮饷拨付，特别是丹药和特制兵甲方面的用度，几乎被砍去了大半。”周岩将一份盖着兵部大印的文书放在书案上，“这分明是针对我们的‘武卒制’！没有足够的资源，讲武堂和武卒晋升体系，恐怕难以维系。”
萧云目光扫过那文书，脸上并无意外之色。朝堂之上的博弈，从来不只是金殿上的唇枪舌剑，更多是这种不见刀光剑影的软刀子。“意料之中。”他淡淡道，“他们不敢明着反对陛下的册封和我的兵权，便在这些地方使绊子。武卒制触动了太多人的利益，也让他们感到了威胁。”
“那我们该如何应对？难道要向陛下陈情？”周岩皱眉。
“陈情无用，反而显得我们无能，依赖朝廷施舍。”萧云站起身，走到悬挂的北境地图前，手指点向边境几处关键隘口，“北境新定，民生凋敝，朝廷削减粮饷，不仅是卡我们的脖子，也是想迫使北境百姓更加依赖中枢，削弱我的民心基础。但我们不能坐以待毙。”
他的手指在地图上划过一条线，连接起几座曾被蛮族占据、如今已收复的边境城池。“北境与草原，并非只有刀兵。往年边境互市，曾是朝廷岁入和边军补给的重要来源，只是近年来战乱频仍，早已荒废。是时候重开了。”
“重开互市？”周岩一怔，“国公爷，蛮族新败，其心未定，此时重开互市，是否太过冒险？而且，朝廷对此一向管控极严，手续繁琐，恐怕……”
“正因为蛮族新败，内部动荡，才更需要互市。”萧云转过身，眼神深邃，“通过贸易，可以探知蛮族内部虚实，分化拉拢其中较为温和的部落，缓解边境紧张，也能为我镇北军获取急需的草原良马、皮货乃至一些特有的药材。至于朝廷那边……”
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