绥安县衙，东厢大院。
这东厢大院平日里是县衙堆放杂物的所在，三进三出的格局，院墙高耸，青砖斑驳。
院中那棵老槐树据说有两百年的树龄，枝干虬结，浓荫蔽日，将大半个院子笼罩在一片阴凉之中。
但今日，这院子里的气氛却比外面的日头还要燥热。
院门口站着四个佩刀的衙役，腰杆挺得笔直，目光警惕地扫视着四周。
院门紧闭，门楣上贴着一张崭新的封条，上面盖着县衙鲜红的大印。封条上写着八个大字：联考评卷，擅入者究。
任何闲杂人等，不得靠近院门三丈之内。
院内，正堂。
二十余张长条桌案拼成三排，每张桌案后面都坐着一个埋头阅卷的人。
桌案上堆着小山似的卷子，墨香与汗味混杂在一起，在闷热的空气中发酵出一种令人昏昏欲沉的浊气。
墙角放着四口大缸，缸里镇着凉水，但在这三伏天的热浪面前，那点凉意不过是杯水车薪。
所有人都是一副苦大仇深的模样。
孙况坐在正中间的主位上，面前摊着一份刚批完的卷子。
那双眼睛里的审视已经被一种深深的疲惫和后悔所取代。
他放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，长长地叹了一口气。
“孙教谕，您又叹气了。”坐在他左手边的一位先生苦笑。
“我能不叹气吗？”
孙况端起茶盏灌了一口，茶水已经凉透了，苦涩得他直皱眉，
“出个咏怀古迹的题，本意是想考考这些学子的史识和胸襟。结果，他们都写了些什么？”
他忽然觉得自己当初答应彭炎的提议，简直是在给自己找罪受。
听着他的抱怨，所有人的表情都更加痛苦了。
坐在角落里的李儒一直没有说话。
他面前的卷子堆得最高，朱笔却动得最慢。不是他批得仔细，而是他实在不知道该怎么批。
明经书院这次参加联考的弟子有四十三人，是所有书院中最多的。但数量和质量之间，显然并非正相关。
“李教导，您那边怎么样？”彭炎抬起头来，嘴角带着一丝幸灾乐祸的笑意。
“不怎么样。”李儒的声音像是从牙缝里挤出来的。
就在这时，彭炎忽然极其夸张地“咦”了一声。
这一声“咦”不大，但在满堂的唉声叹气中显得格外突兀。
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