了叶回的本事，要请他去做管事；更离谱的，竟传叶回早年救过何东家的命，如今是报恩来了。
羡慕的有之——“叶回这小子，是真出息了，不声不响干大事！”
猜忌的更多——“哼，走了狗屎运罢咧，看他能得意几天！”“一个猎户，跟镇上大老爷攀交情，别让人卖了还帮数钱！”
村西头，李老栓家的油灯亮到半夜。
“你听说了没？叶回那野种，被何东家请去福满楼了！山珍海味地招待！”王婆子拍着大腿，又嫉又恨，声音尖得能戳破窗户纸。
李老栓蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，脸色阴沉得能滴出水：“何东家……那可是连周掌柜都要给三分面子的人物。这小崽子，翅膀真是硬了……”
“硬了？呸！”王婆子啐了一口，“我看他是不知道天高地厚！周掌柜能饶了他？咱们得赶紧去镇上，给周掌柜递个话！就说叶回现在攀了高枝，要把咱们全村，不，把全镇的皮货路子都抢了！让周掌柜狠狠治他！”
李老栓没吭声，但狠狠磕了磕烟袋锅，浑浊的眼里闪过狠光。第二天一早，他就悄悄出了村，奔镇上去了。
村里这些暗流，叶回有所察觉，但无暇多顾。他照常进山，查看陷阱，打理收来的皮子，教叶青手艺，仿佛那场宴请从未发生。只是叮嘱张小小和叶青，在外人面前更要谨言慎行，尤其是关于“隆昌号”和皮子价钱，一个字都不许多说。
两日后，下午。
叶回和叶青正在后院搭晾皮子的棚架，前院忽然传来车马声，紧接着是张小小略带惊讶的询问声。
兄弟俩对视一眼，放下工具走到前院。
只见一辆青布篷的马车停在院门外，拉车的骡子皮毛油亮，安静地打着响鼻。车辕旁站着个四十多岁的中年人，穿着藏青色细布长衫，外罩半旧青缎马甲，头发梳得一丝不苟，面相周正，眼神平和里带着惯常的打量。他身后还跟着个十三四岁的小厮。
这做派，一看就不是村里人，甚至不像寻常镇上的商户。
见到叶回出来，那中年人上前两步，拱手一礼，开口声音不急不缓，透着股规矩：“请问，可是叶回叶壮士当面？”
“壮士”二字，让叶回眉梢微动。他抱拳还礼：“不敢当，正是叶回。阁下是？”
“鄙姓宋，在县里李府当差，蒙主家信任，忝为外院管事。”宋管事说话不卑不亢，礼节周全，“今日冒昧登门，是奉我家老夫人之命，有事相求。”
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