周掌柜主仆三人走远后，叶回并没立刻回屋。他站在院门口，目光顺着那条被踩得泛白的村路，一直看到尽头拐弯处，又等了一会儿，确定没有人折返或窥探，才缓缓闩上那扇厚重的榆木院门。
门闩落下，发出沉闷的“咔哒”一声，在寂静的午后格外清晰。
张小小站在他身后半步，手里还攥着那包用粗黄纸包着的饴糖。甜腻的气味丝丝缕缕地透出来，混在清冷的秋风里，有些突兀。
“这糖……”她低声开口，指尖无意识地捏了捏纸包。
“别动。”叶回转身，从她手里接过糖包，凑近鼻尖仔细闻了闻，又隔着纸捏了捏，眉头微蹙，“先放着。”
他没多说，拿着糖包进了屋，却没放在常用的桌上，而是塞进了墙角一个闲置的、用来装杂粮的旧陶瓮里，又用几块干硬的皂角盖上。
张小小跟进来，看着他的动作，心慢慢沉下去。“你觉得……糖有问题？”
“说不准。”叶回直起身，拍了拍手上的灰，“但无事献殷勤，非奸即盗。他一个开铺子的掌柜，第一次上门谈生意，就送这么一份‘甜嘴’的礼，太重了。”
重得不像仅仅为了交好，倒更像……一种试探，或者一种标记。
“那合作的事？”张小小在炕沿坐下，手指抠着粗布床单的纹路。
叶回走到水缸边，舀了瓢凉水，仰头咕咚咕咚喝了几口，抹了把嘴，才道：“话是应下了，但怎么‘合作’，咱们说了算。”
他走到张小小身边坐下，握住她有些发凉的手，慢慢揉着：“他说按市价九成收，现银结算。听着不错，可市价是多少，由谁定？他说是九成，可若他把市价压低，咱们照样吃亏。现银结算……若他拖上几天，或者说银钱不凑手，咱们又能如何？山里人，耗不起。”
张小小听得心头发紧：“那你是打算……”
“皮子照打，好皮子分批出手，李皮匠那儿，镇东的刘记皮货铺，甚至更远些的县里，都可以走走。鸡蛋，不能放在一个篮子里。”叶回眼神沉静，带着猎户特有的审慎和谋划，“周掌柜这条线，可以用，但不能倚仗。他送来的价，咱们要心里有本账，比对过别家再说。至于他许诺的什么‘好活计’……”
他冷笑一声，眼底掠过一丝寒芒：“猎户的本分是打猎，护院、采药，听着光鲜，里头的水更深。咱们不沾。”
张小小靠在他肩上，轻轻叹了口气：“我就是觉得……累。想过几天安生日子，怎么就这么难
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