院门敞开一半，露出外头三人。为首的中年男人约莫四十来岁，面皮白净，穿着半旧的绸面夹袄，外头罩了件深灰色细布长衫，手里捏着个小巧的铜烟袋，脸上挂着恰到好处的笑容。他身后两个伙计倒是粗壮，穿着统一的靛蓝短打，肩上搭着褡裢，眼睛不住地往院里瞟。
叶回往前站了半步，将张小小完全挡在身后，目光在那周掌柜脸上停了一瞬，又扫过两个伙计，这才开口，声音是山里人待客惯有的平淡：“周掌柜，稀客。请进。”
他没说“请坐”，只说“请进”，这微妙的差别让周掌柜脸上的笑容顿了顿，随即又堆得更满些，抬脚迈过门槛，两个伙计也跟了进来，但很识趣地停在门内半步，没往里走。
张小小已经转身进屋，很快拎出两个小板凳，放在院中那棵老枣树下，又端了两碗冒着热气的白开水出来，一碗递给叶回，一碗放在周掌柜脚边的石墩上，自己则安静地退到叶回身后半步的位置，垂着眼，像个本分的小媳妇。
“叶兄弟客气了。”周掌柜没急着坐，先朝张小小拱了拱手，“这位是弟妹吧？叨扰了。”
张小小微微颔首，没说话。
叶回将手里的柴刀随意靠在枣树根上，这才在另一个板凳上坐下，端起碗喝了口水，抬眼看向周掌柜：“周掌柜大老远从镇上来，不知有何贵干？”
周掌柜这才撩起长衫下摆坐下，没碰那碗水，只拿着铜烟袋在手里转了转，脸上笑容不变：“叶兄弟是爽快人，那周某也就直说了。鄙人在镇上经营一间杂货铺，铺子不大，却也做些收售山货皮子的生意。前几日，铺里收了几张上好的狐狸皮，成色极佳，处理得也干净，伙计打听下来，说是从叶兄弟这儿流出去的。”
他顿了顿，观察着叶回的脸色，继续道：“不瞒叶兄弟，那几张皮子，一转手就让我小赚了一笔。如今镇上几家皮货铺子和成衣店，都缺好皮子，尤其是这般完整、毛色鲜亮的。周某这次来，就是想跟叶兄弟谈笔长久买卖——往后叶兄弟猎到的皮子，甭管是狐是獾是鹿，只要成色好，我周记全收，价格嘛，肯定比叶兄弟零散卖要高上一成，不，两成！”
他说着，伸出两根手指，语气带着诱惑：“而且，现银结算，绝不拖欠。叶兄弟意下如何？”
叶回端着粗瓷碗，又喝了一口水，脸上没什么表情，等周掌柜说完了，才放下碗，目光平静地看着他：“周掌柜的消息倒是灵通。那几张皮子，我确实是卖给了镇西头的李皮匠。”
他没说答应，也
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