霜降已过，京城寒意渐浓。紫禁城的琉璃瓦上，凝着一层薄薄的白霜，在初升的冬日阳光下，泛着清冷的光泽。自太子朱载垕自那场漫长而危险的沉眠中苏醒，又悄然过去了一月有余。朝堂之上，依旧维持着表面的平静，仿佛那场席卷一切的瘟疫、大火与宫变，只是昨夜一场惊心动魄的噩梦，梦醒之后，除了些许未愈的疮疤，一切又回到了原有的轨道。
然而，只有身处权力漩涡中心的人们，才能深切地感受到，平静的水面之下，那从未停歇的、甚至更加汹涌的暗流。
东宫，暖阁。
炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的、那股混合了药香与沉香的、挥之不去的病弱气息。朱载垕半倚在铺着厚厚锦褥的炕上，身上盖着明黄色的绸被，面色依旧苍白，但比起刚醒来时那近乎透明的颜色，总算有了一丝极淡的血色。他手中拿着一份奏章，目光沉静地扫过上面的字句，只是看不了多久，便需停下歇息，长而密的睫毛微微垂下，遮掩住眼底难以掩饰的疲惫。
他醒来已近两月，身体恢复的速度，远比徐院判和张居正等人预想的要慢。每日清醒的时间有限，且极易疲倦，稍微处理些政务，或与人交谈稍久，便会气血翻涌，头晕目眩，有时甚至会短暂地失去意识。徐院判每日请脉，眉头始终未曾舒展。太子脉象依旧虚浮无力，如同无根之萍，全赖老参、灵芝等名贵药材勉强维系。那“鬼面蕈”混入瘟毒后的诡异毒性，仿佛跗骨之蛆，深深潜伏在他血脉脏腑深处，与杨济时金针强行激发的生机诡异共生，相互纠缠，形成一种脆弱的平衡。这平衡，随时可能被打破。
朱载垕自己，比任何人都更清楚自己的身体状况。每一次呼吸，每一次心跳，都伴随着隐隐的、从骨髓深处透出的虚弱与钝痛。那感觉，就像一盏油将耗尽的灯，虽然被强行续上了灯油，灯火却摇曳不定，随时可能被一阵微风吹灭。但他不能倒，至少，现在不能。
“殿下，该用药了。” 冯保亲自端着一只温热的玉碗，轻手轻脚地走进暖阁，声音放得极低。碗中是黑褐色的药汁，散发着浓重而奇异的苦味，里面不知加入了多少名贵药材。
朱载垕微微颔首，放下奏章，接过玉碗，没有犹豫，屏息一口气将药汁饮尽。苦涩的味道瞬间弥漫整个口腔，直冲头顶，他眉头都未曾皱一下，只是将空碗递还给冯保，接过旁边小太监适时递上的温水，漱了漱口。
“张先生和高先生，还在文华殿？” 朱载垕的声音依旧有些中气不足，但
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