叛军前锋已突破西四牌楼防线！戚将军所部伤亡惨重，正在退守阜成门内大街！俞将军在德胜门内与敌骑反复冲杀，自身亦被流矢所伤！谭侍郎正率预备队前往支援，但兵力捉襟见肘！叛军攻势太猛，且……且有不少蒙古轻骑已冲入城内，四处放火，制造混乱！陆炳大人尚未赶到！”
一个接一个的坏消息，如同冰水浇头。防线在不断被突破，将领受伤，援军未至。皇城，已成孤岛。
张居正拳头紧握，指甲深深掐入肉中，疼痛让他保持清醒。他知道，光靠城内这点残兵和百姓自发的抵抗，绝对挡不住如狼似虎的边军和蒙古骑兵。必须想办法，从内部瓦解敌人！陆炳截获的证据是关键，但远水难救近火。而且，那些证据能否让被“清君侧”口号煽动、或受利益驱使的边军将领倒戈，还是未知数。
就在这时，另一名锦衣卫百户匆匆而来，脸上带着一丝异样，压低声音禀报道：“张阁老，皇城外有人射·进一支绑着书信的响箭，指明呈交高阁老或您亲启，落款是……宣府镇副总兵，麻贵。”
麻贵？张居正瞳孔一缩。此人他知晓，宣府镇悍将，勇猛善战，但性情粗豪，并非三皇子嫡系，也非严嵩旧党，倒像是纯粹的边镇武将。他此刻送来书信，意欲何为？
“信呢？” 张居正沉声问。
百户双手呈上一支去了箭簇、缠着油布的箭杆。张居正迅速解开油布，里面是一封简短的书信，字迹潦草，甚至有些错别字，但意思清晰：
“张阁老台鉴：未将麻贵，粗人一个，不识几个大字。今奉王总督（宣大总督王崇古）密令，随军‘入京·平乱’，实不知是打太子、打京城！入城见百姓惨状，闻太子殿下以血救民，又听满城呐喊‘大明永昌’，心中甚愧！麾下儿郎亦多不忍。然军令如山，箭在弦上。若朝廷能赦免未将及麾下儿郎附逆之罪，并赐白银十万两、粮五千石犒军，未将愿倒戈一击，助朝廷平乱！一个时辰内，于西直门内大街燃三堆狼烟为号，过时不候。麻贵顿首再拜。”
信的内容让张居正心头剧震，随即涌起一阵狂喜，但立刻又被更深的警惕压了下去。倒戈？在这种时候？麻贵一个副总兵，能有如此胆魄和决断？会不会是三皇子的阴谋？信中所言，是真是假？
他强迫自己冷静下来，仔细分析。麻贵此人，贪财好货，在边镇是出了名的。十万两白银，五千石粮，对他和手下丘八来说，是难以抗拒的诱惑。此信笔迹潦草，用词粗鄙，符合麻贵武夫身份。信中提及“王总督密令”、“不知是
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