父皇……”他低声呼唤，声音嘶哑。回应他的，只有皇帝微弱到几乎听不见的呼吸声，和蜡烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。
吕芳垂手侍立在一旁，老泪纵横，却又强忍着不敢哭出声。冯保则站在稍远处，脸色凝重，目光不时扫向殿外，那里，锦衣卫和净军层层布防，戒备森严，防止任何可能的变故。所有人都屏息凝神，等待着那个注定无法逃避的时刻到来。
就在这令人窒息的寂静和绝望中，一阵急促但刻意放轻的脚步声，从寝殿外传来。冯保眉头一皱，正想出去呵斥，却见一个年轻太监脸色苍白、气喘吁吁地小跑进来，在吕芳耳边急速低语了几句。
吕芳浑浊的老眼猛地睁大，脸上露出难以置信的神色，随即转化为一种混合了震惊、狂喜和某种难以言喻的忧虑的复杂表情。他看了一眼跪在龙榻前的太子，又看了一眼气若游丝的老皇帝，猛地一咬牙，快步走到朱载垕身边，俯身用极低、极急促的声音道：“殿下！沈……沈姑娘！沈姑娘派人星夜兼程，从山西送来了东西！说是……说是能救陛下！”
朱载垕浑身剧震，霍然抬头，死死盯住吕芳：“你说什么？沈清猗？她送来了什么？在哪里？”
“就在殿外！是骆指挥使派了最精锐的缇骑，八百里加急送来的！一个密封的玉盒，还有一封沈姑娘的亲笔信！”吕芳的声音带着颤抖，不知是激动还是别的什么。
“快！拿进来！快！”朱载垕几乎是低吼出来，眼中爆发出骇人的光芒。沈清猗！那个身世神秘、医术通神、携带着《瘟神散典》秘密的女子！她在这个时候，从千里之外的山西，送来了东西？能救父皇？
是那“真正末页”上的方法？是“窃天”之术？不，不可能！沈清猗憎恶那邪术，她哥哥沈煜更是因此而死，她绝不可能用“窃天”来救父皇。那会是什么？
玉盒和信被飞快地送了进来。玉盒不大，通体碧绿，触手温润，雕工精细，一看就非凡品。盒子用火漆密封，火漆上有一个独特的印记——一朵小小的、含苞待放的银色莲花。那是沈清猗的标记。
朱载垕颤抖着手，接过玉盒和信。他没有先看信，而是直接用力，小心翼翼地掰开了火漆，打开了玉盒。
玉盒内，铺着明黄色的绸缎，绸缎上，静静地躺着三样东西。
最左边，是一截小指粗细、颜色暗红、表面布满螺旋纹路、散发着奇异清香的根茎状物体，非木非石，隐隐有光华流转。
中间，是一个小巧的玉瓶，瓶身晶莹剔透
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