丑时三刻，西苑，丹房静室。
炉火将熄未熄，残余的暗红炭火在青灰色的炉灰下明明灭灭，映得陈矩那张枯槁的脸如同庙里剥落的彩绘泥塑，一半隐在昏暗中，一半跳跃着诡异的光。他盘膝坐在蒲团上，身前的地面上摊开着几页焦黄脆弱的纸张，正是从沈太医遗物中整理出的、关于《瘟神散典》的批注和零散记录。他的手指，枯瘦如同鸟爪，正小心翼翼地捏着一小撮灰黑色的粉末，正是从连云寨缴获的、疑似“瘟种”基质的那些东西。
粉末撒入一只巴掌大小的青铜小鼎中，鼎内盛着半鼎暗红色的、粘稠的液体，散发着一股浓烈的、混合了多种药材和血腥气的怪异味道。这是他根据沈太医批注中的蛛丝马迹，加上自己多年炼丹的“经验”，尝试调配的“化引”药液。其中甚至加入了他自己指尖的几滴鲜血——按照他的理解，要“引”动瘟种，需以炼术者自身精血为媒，建立联系。
他口中念念有词，是道藏中某种驱邪禳灾的咒文，又夹杂着些他自己也半懂不懂的、从某些偏门方术里看来的古怪音节。另一只手掐着诀，对着小鼎虚空画符。神情专注，甚至带着一种近乎癫狂的虔诚。
然而，铜鼎内的灰黑色粉末，在药液中只是缓缓沉降，并未发生任何想象中的异变，没有发光，没有蠕动，没有气息变化，甚至连那股腥秽之气都没有丝毫减弱。陈矩尝试了数次，换了三种不同的“化引”配方，结果依然。那粉末死气沉沉，如同最普通的灰尘。
“为什么……为什么不行……”陈矩喃喃自语，眼中布满了血丝，额角青筋隐现。他感觉自己离那个终极的秘密如此之近，却又仿佛隔着一层无法捅破的窗户纸。沈太医的批注语焉不详，关键处总是含糊其辞，尤其是关于“化”与“引”的核心，似乎被刻意隐去了。他需要更多的线索，更直接的指引！
就在这时，门外传来极其轻微的、三长两短的叩门声，这是他与心腹弟子约定的暗号，表示有极为紧要、不宜被外人知晓的事情。
陈矩眉头一皱，迅速将铜鼎和粉末收好，又将地上的残页拢入袖中，这才沉声道：“进来。”
门被无声地推开一条缝，一个身材瘦小、面目普通的小太监闪身进来，正是他最信任的亲传弟子之一，小德子。小德子脸上带着难以掩饰的惊慌，甚至没顾上行礼，便压低声音急道：“老祖宗，出事了！”
“慌什么！”陈矩不悦地低喝，“天塌了不成？”
“是、是沈氏女！她、她不见了！”小德子声音发
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