周烈被罚面壁三月后，终于在天牢里熬到了释放的那一天。走出天牢大门时，阳光刺眼，他眯着眼睛，适应了好一会儿。三个月不见天日，他的面色苍白如纸，身形消瘦，道袍空荡荡地挂在身上，像一件破布。他的修为还在——掌门念在他“初犯且未造成严重后果”的份上，没有废他修为，只是罚面壁三月、扣除三年俸禄、降为核心弟子末席。
但这比废了他更难受。他走出天牢，一路上遇到不少弟子，有人指指点点，有人窃窃私语，有人故意绕道走。他低下头，加快脚步，逃回自己的洞府。洞府里积了一层灰，冷冷清清。他的几个跟班早就散了，没有一个人来接他。他坐在空荡荡的房间里，抱着头，沉默了很久。
他恨叶长青，恨他让自己身败名裂。但他也怕叶长青，怕他的手段，怕他的丹药，怕他背后的势力。他想报仇，却不知道该怎么报。他想东山再起，却不知道该从何处起。他在洞府里躺了三天，不吃不喝，不见任何人。
第四天，他爬了起来。他想起自己还有一件事没做——内门小比。三年一度的内门小比，是内门弟子展示实力、争取资源的重要机会。小比前十名可获得大量灵石和丹药，前三名还能得到掌门的亲自指点。周烈曾经是内门天骄，上届小比他拿了第二名，风光无限。如今他名声扫地，但他不甘心。
他挣扎着站起身，走到铜镜前，看着镜中的自己。面色苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂。他握紧拳头，咬了咬牙。“叶长青，我不会认输的。小比上，我要当着所有人的面，打败你。”
他开始恢复修炼。每天清晨，他迎着朝阳吐纳；上午，他修炼剑法；下午，他修炼功法；晚上，他打坐调息。他的修为没有倒退，但因为三个月没有修炼，灵力有些萎靡。他用了一个月的时间，才将状态恢复到巅峰。他的剑法更加凌厉了，他的功法也更加纯熟了。但他的心中，始终有一根刺——叶长青。
消息传到翠云峰时，叶长青正在药圃里修剪灵药。陈越从暗处闪出，低声道：“主人，周烈出关了。他每天都在修炼，准备参加内门小比。他还放出话来，要在小比上亲手打败你，一雪前耻。”
叶长青放下剪刀，拍了拍手上的泥土，嘴角微微勾起。“他倒是挺有骨气。可惜，骨气不能当饭吃。”
陈越问：“主人，您参加小比吗？”
叶长青想了想：“参加。但不能赢得太轻松。我要让他以为有机会，然后再让他绝望。”
陈越不解：“主人，您已经首席核心弟子了
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