马匹在官道上疾驰，蹄声如雷。
许影伏低身体，左腿的疼痛已经麻木，只剩下机械的颠簸感。风从耳边呼啸而过，带着北方特有的干燥与寒意。路旁的田野开始变得荒芜，村庄的炊烟越来越稀疏，偶尔能看到拖家带口向南逃难的平民，他们推着简陋的板车，车上堆着家当，脸上写满惊恐。一个孩子坐在车沿，手里抱着破旧的布偶，呆呆地看着这队疾驰而过的骑兵。许影没有减速。他知道，每慢一刻，灰岩领就多一分危险。前方，地平线上升起一道淡淡的黑烟，笔直地刺向天空。那不是炊烟。是烽烟。许影握紧缰绳，马鞭狠狠抽下。
第三天傍晚，他们终于进入灰岩领地界。
空气中开始飘来焦糊的气味。
那是木头、茅草、还有别的什么东西燃烧后的味道，混着血腥气和铁锈味，被风从北方吹来。路旁的景象变了——田地被践踏得一片狼藉，麦苗被连根拔起，泥土里混杂着暗红色的斑块。一座村庄出现在视野里，或者说，是村庄的残骸。十几间房屋被烧得只剩下焦黑的骨架，梁柱歪斜地插在废墟里，还在冒着缕缕青烟。村口的井台上趴着一具尸体，是个老人，背上有三道深可见骨的爪痕。
许影勒住马。
五名影卫也停下，他们的呼吸声粗重，马匹喷着白沫。
“侯爷……”一名影卫开口。
许影抬手制止了他。他翻身下马，左腿落地时一阵剧痛，差点跪倒。他咬牙撑住拐杖，一步步走向那具尸体。走近了，看得更清楚——爪痕不是刀剑造成的，边缘粗糙，撕裂的皮肉外翻，深得能看见脊椎骨。兽人的爪子。许影蹲下身，手指在尸体旁的地面上摸索。泥土里有蹄印，很大，比马蹄大一圈，印痕很深，说明体重不轻。蹄印的方向指向北方，也就是灰岩堡的方向。
他站起身，望向北方。
天色渐暗，远方的天空被火光映成暗红色。不是晚霞，是燃烧的村庄。
“上马。”许影的声音嘶哑，“全速前进。”
他们再次出发，但这次，许影没有走大路。他带着影卫拐进了一条小路，那是他之前勘察地形时标记过的隐蔽通道。小路崎岖，马匹跑不快，但能避开可能存在的兽人巡逻队。夜色完全降临时，他们终于听到了声音——不是风声，不是马蹄声，是另一种声音。
那是厮杀声。
刀剑碰撞的金属脆响，箭矢破空的尖啸，还有低沉的、野兽般的咆哮。声音从前方山谷里传来，在山壁间回荡，混成一片令人心
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