内的火焰渐渐回落，但高温依然让空气扭曲。铜须走到炉体侧面的出铁口——那是一个用耐火黏土封住的小孔。他用长柄铁钎撬开封泥。
炽白的铁水从孔中流出。
那一瞬间，许影屏住了呼吸。
铁水像熔化的太阳，流淌进下方准备好的沙模中。光芒照亮了铜须满是汗水和煤灰的脸，照亮了周围劳工们震惊的眼神。铁水在沙模中缓缓凝固，从炽白转为暗红，再转为青黑色。空气中弥漫着金属灼烧的独特气味，混杂着硫磺和焦炭的味道。
第一块生铁锭，重约五十斤。
铜须用铁钳夹起铁锭，浸入旁边的水槽中。嗤——白汽蒸腾，铁锭表面迅速氧化成暗灰色。他将其放在铁砧上，抡起锤子砸下。
铛！
清脆的金属撞击声在山谷间回荡。
铁锭没有碎裂，只在表面留下一个浅浅的凹痕。铜须咧嘴笑了，胡须上的铜环随着他的动作晃动。“成了！”
人群爆发出欢呼。许影感到左腿的疼痛似乎都减轻了几分。他走到铁锭前，伸手触摸表面——还残留着余温，粗糙，坚硬，真实。
“鼓风效率可以再提升。”许影说。
铜须转头看他。
“现在的风箱靠人力踩踏，输出不稳定。可以设计水车驱动，利用山涧的水流。”许影用拐杖在地上画了个简图，“水车带动齿轮，齿轮带动风箱连杆。这样鼓风更均匀，温度也能提得更高。”
铜须盯着地上的简图，眼睛渐渐发亮。“水车……齿轮……连续鼓风……”
“还有燃料。”许影继续说，“木炭温度不够高，而且消耗森林。可以尝试用煤——我是说，黑色的石头，燃烧温度更高。但煤里含硫，需要先干馏成焦炭，去除杂质。”
“焦炭？”铜须重复这个词，发音有些别扭。
“就是把煤在隔绝空气的条件下加热，挥发掉硫和其他杂质，剩下几乎纯碳。”许影解释道，“焦炭燃烧温度能到一千两百度以上，而且强度高，能支撑炉料，让高炉可以建得更高。”
铜须沉默了。他看看地上的简图，又看看许影，眼神复杂。“人类，这些知识……你从哪里学来的？”
许影没有回答。他看向炉膛中尚未熄灭的余火，火光在他眼中跳动。“从需要改变的地方。”
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铁器的出现，像在灰岩领这潭死水中投下了一块巨石。
第一炉铁水炼出了十二块铁锭。铜须亲自操锤
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