皇帝的问话让殿内一静。
阳光从彩色玻璃窗斜射了进来，在地板上投下长长的光斑，尘埃在光柱中缓缓飘浮。熏香燃烧的细微噼啪声在寂静中显得格外清晰。许影能闻到空气里越来越浓的紧张气息，能感觉到汗水顺着后背滑下，能听到自己平稳的呼吸声在胸腔里回荡。
他拄着拐杖站在殿中央，左腿的疼痛让他必须将一部分重量压在杖上，但背脊挺得笔直。
皇帝的手指停止了敲击扶手，那双深邃的眼睛盯着许影，像在衡量一块未经雕琢的玉石。赫尔曼的冷笑凝固在嘴角，紫袍下的手微微握紧。财政大臣叹了口气，摇摇头。三皇子阿尔伯特脸上的阴沉几乎要滴出水来。太子卡尔依旧平静，但许影能感觉到，太子的目光在自己身上多停留了一瞬。
时间仿佛被拉长，每一秒都像沙漏里的沙粒，缓慢而沉重地坠落。
许影抬起头，看向皇帝。
“陛下。”他的声音在安静的殿内响起，平稳而坚定，“臣愿竭尽所能，以报陛下知遇之恩，亦为天下寒士庶民，探一条活路。”
这番话既表忠心，又点明自己的“民本”立场。
殿内更静了。
皇帝的手指重新开始轻轻敲击扶手，节奏比之前更慢，更若有所思。他的目光在许影身上停留了很久，然后移向沙盘，移向那些模型，移向那些图表。最后，他的目光落在赫尔曼身上，又落在财政大臣身上，最后回到许影身上。
“好。”
一个字，清晰而有力。
皇帝站起身。他的动作并不快，但那种久居上位的威严自然而然地弥漫开来。殿内所有人都跟着起身，包括赫尔曼——虽然老人的脸色依旧阴沉。
“今日到此为止。”皇帝的声音恢复了那种平静的语调，“许影，你且回去等候。”
“是。”
许影躬身行礼。他能感觉到左腿的疼痛在弯腰时加剧，像有无数根针在刺。但他保持着动作的稳定，直到皇帝转身离开偏殿，脚步声在廊道里渐行渐远。
殿内的气氛瞬间松弛下来。
赫尔曼冷哼一声，拂袖而去。财政大臣摇摇头，也转身离开。老将军看了许影一眼，眼神里闪过一丝复杂的神色，最终什么也没说，大步走出殿门。三皇子阿尔伯特走到许影面前，停下脚步。
“许先生。”三皇子的声音很轻，但每个字都像冰锥，“恭喜。”
许影抬起头，对上那双阴冷的眼睛。
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