崇祯九年的第一场雪，在十月中旬便悄然降临桃花堡。细密的雪粒扑打在夯土城墙和屋瓦上，发出沙沙的轻响，一夜之间，便将堡内外染上了一层单薄的素白。寒气骤然凛冽，呵气成霜，但对于桃花堡内的许多人来说，这个冬天，似乎与往年有些不同。
最大的不同，来自堡西新划出的那片广阔校场。这里是“振武营”的驻地。尽管组建尚不足一月，但每日天不亮，这里便已响起嘹亮的号角、整齐的脚步声、震天的喊杀声以及火铳试射的轰鸣，直到日暮方歇。风雪无阻。
校场高台上，韩阳身披一件厚重的深色斗篷，凝立风雪中，注视着下方操练的军阵。他身旁站着魏护，以及两名新任的“振武营”代管队官——一个是原雷鸣堡老兵，以沉稳坚毅著称的孙彪徐部下哨长；另一个则是此次招募考核中脱颖而出的原边军夜不收，身手矫健，眼神锐利，名叫岳河。
台下，近两千新募军士，正进行着最基础的阵列与体能操练。他们按照韩阳结合戚继光《纪效新书》与近代军训方法改良后的章程，被编成一个个五十人的“队”，每队设“队正”、“队副”。训练从站军姿、走队列、听金鼓旗号开始，要求极其严苛。一个转身动作不齐，全队受罚；一声号令反应迟钝，当众鞭笞。起初，叫苦、抱怨、甚至逃跑者皆有，但在魏护亲自督率的军纪队毫不留情的棍棒和鞭子，以及韩阳“优饷厚赏、劣者革除”的明确奖惩下，队伍很快有了模样。
“大人，这些新兵蛋子，底子比俺们当初在雷鸣堡还差，但练了这二十来天，总算有点兵样子了。”魏护搓了搓冻得发红的手，咧嘴笑道，语气中带着自豪。这支新军，是他看着，一鞭子一棍子，从一群流民、破落军户、兵痞中，硬生生捶打出来的。虽然离“精锐”还差得远，但那股子绷紧的劲儿，和眼中逐渐凝聚起来的精气神，是做不了假的。
韩阳微微颔首，目光落在那些在寒风中咬着牙、挺直脊梁、努力做出标准动作的年轻面孔上。“练得不差。但光有样子不行。我要的是能闻鼓而进，闻金而退，临阵不溃，见血不慌的兵。接下来，该上点真格的了。”
他转向岳河：“岳代管，你挑出来的那两百人，如何了？”
岳河立刻抱拳，声音干脆利落：“回大人，遵照您的吩咐，从全军中择其身形矫健、目光沉稳、有射猎或械斗经验者两百人，单独编为一‘铳队’，已初步完成火铳操典、装填射击训练。只是……”他迟疑了一下，“火铳不足，目前仅凑齐八十余支堪用的鸟铳、三眼铳，其
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