送饭，偶尔会在门外与别的仆妇闲聊。那些零碎的、充满抱怨和幸灾乐祸的话语，成了青瑶窥探外界唯一的窄缝。
“听说了吗？侯爷前几日在西山围猎，猎了一头白狐，皮毛油光水滑，说是要献给宫里贵妃娘娘呢！”
“何止！兵部那几个老油子，现在见了侯爷，哪个不是点头哈腰？咱们侯爷如今可是陛下眼前的红人！”
“就是苦了咱们，在这阴森森的后头伺候……里头那个，还没咽气呢？命可真够硬的。”
“嘘，小声点！不过说来也怪，前些日子如夫人还派人来问过一句，这两天倒没动静了。怕是早忘了这号人了吧？”
“忘了才好，省得麻烦。这种脏地方，谁乐意沾边？”
贵妃？围猎？兵部？如夫人？
青瑶默默听着，将这些碎片信息在脑中拼凑。安瑞的权势正如烈火烹油，越烧越旺。那位“如夫人”似乎曾有过一丝关注，但很快又失去了兴趣。这很好，被彻底遗忘，才是她目前最需要的保护色。
但“命硬”这个词，像一根细刺，轻轻扎了她一下。过于持久的“存活”，会不会反而引起怀疑？王婆子或许麻木，但若有人稍加留意呢？
她需要一点“合理”的恶化，一点“意料之中”的颓败。
几天后的一个傍晚，王婆子来收碗时，青瑶没有像往常一样将空碗递出去。破碗歪倒在门内，里面残留着更多污浊的糊糊残渣，散发出的酸腐气比往日更重。而她本人，蜷缩在离门最远的墙角，发出断续的、压抑的咳嗽声，在昏暗的光线下，脸色似乎更显青白。
王婆子皱眉，用木棍将碗拨弄出来，嘴里骂了句“要死死远点，别脏了地”，便砰地关上了小窗。
青瑶听着锁头落下的声音，慢慢止住了咳嗽。她方才故意没有吃“营养块”，只喝了少量水，让身体呈现出更明显的虚弱状态。那咳嗽，也是刻意为之，模仿肺部有旧疾或感染未清的症状。
接下来的两天，她“病”得更重了些。送进来的“食物”几乎原封不动。她的“咳嗽”更频繁，有时还夹杂着气短的喘息。她甚至“虚弱”到无法走到门边，碗都是由王婆子用木棍勉强勾出去的。
王婆子果然不耐烦到了极点，向负责这片杂役的管事婆子抱怨：“刘妈妈，西院那个怕是真不成了，这几日水米几乎未进，咳得吓人，别是什么痨病吧？这要是死在里面，得多晦气！咱们这差事还干不干了？”
那刘妈妈似乎也嫌麻烦，嘟囔道：“再熬两天
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