石坚离开后约半个时辰，一份来自河西、用特殊药水书写、需火烤方显字的密信，由一名伪装成送柴仆役的秘社成员送到了金章手中。信是阿罗亲笔，字迹略显匆忙。除了例行汇报商队拓展情况，中间一段让金章目光骤然凝住：“……另，三日前，有一支自疏勒东来的小型胡商队，在玉门关外百二十里处的‘旱海子’附近失踪，同行汉商三人亦无音讯。当地戍卒搜寻两日，只找到几匹走散的路驼和散落的货囊，囊中丝绸浸透一种粘腻黑水，恶臭扑鼻，触之如沾淤泥，极难清洗。此事已报官，暂以‘遭遇沙匪，货物被劫’结案。然仆亲往查看残留物，那黑水……绝非寻常盗匪所用。仆已密令手下沿商路暗中查访类似异物或可疑人物。此事诡异，恐非孤立。”
金章放下绢帛，指尖在案几边缘轻轻敲击。阿罗的谨慎措辞背后，是同样敏锐的警觉。粘腻黑水，恶臭如淤泥……这描述让她想起前世叧血道人记忆中，某些邪法祭祀残留的污秽之物。玉真子在长安活动，河西商路便出现异常，时间上太过巧合。她起身走到那幅西域舆图前，目光落在玉门关外的“旱海子”区域。那里是一片戈壁与荒漠的交界，地形复杂，常有流沙，也是马匪出没的传统区域。但若只是寻常劫掠，何须用上那等诡异黑水？
窗外天色渐暗，夏日的闷热被晚风稍稍驱散，带来庭院中草木的湿润气息。蝉鸣声稀疏了些，取而代之的是远处坊间隐约传来的犬吠。金章没有点灯，任由暮色将书房浸染成一片深蓝。她在等，等另一份可能更关键的消息——甘父的密报。按照之前的约定，甘父在敦煌以西的活动若有重大发现，会通过最紧急的渠道直接传回长安，时间应该就在这两日。
夜色完全笼罩长安城时，侯府后门传来三长两短的叩击声。守在后门的哑仆老黄迅速开门，一个浑身裹在深色粗布斗篷里的身影闪身而入，斗篷上沾着夜露的湿气，还带着一股淡淡的、属于远路的尘土与汗味混合的气息。来人个子不高，动作却异常敏捷，在老黄的引领下，穿过几道回廊，径直来到书房外。
“主君，河西急件，甘父大人亲笔。”门外传来一个刻意压低的、沙哑的声音，不是石坚。
金章拉开房门。门外站着的是一个她有些面生的年轻汉子，肤色黝黑，脸颊有被风沙长期侵蚀的粗糙纹路，眼神却锐利如鹰。他单膝跪地，双手捧上一个用油布严密包裹的、约莫巴掌大小的扁平物件。油布表面沾着些许沙粒，在廊下灯笼昏黄的光线下微微反光。
“一路辛苦。进来。”金章侧身让开
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