大周南渡三十七年，江北早已不是当年的中原门户。
这里是被朝廷半遗忘、被世族半放弃、被将军们半割据的边缘之地。镇北营的寨墙低矮残破，木桩被风雨浸得发黑，“镇北”大旗褪尽了颜色，风一吹便猎猎作响，像困兽在呜咽。
寨内尘土飞扬，到处都是穿着破烂衣甲、面色枯槁的士卒。他们是流民，是弃卒，是家破人亡后被强行征募的可怜人，眼里只剩麻木。
突然，一声脆响划破嘈杂——马鞭狠狠抽在泥地上，溅起的泥点直直崩到沈砺脸上，冰冷的泥水污染了他本就破旧的衣甲。
“一群流民乞丐，也配叫练兵？”
张猛骑在马上，居高临下俯视着这四个穿着破烂衣甲、握着缺口铁枪的少年。他身后锐锋营的士卒们仿佛看猴一般，哄笑成一团。
沈砺却纹丝不动，泥水顺着脸颊往下淌，他连擦都没擦。
石憨在他身后攥紧了拳头，胳膊上青筋暴起，牙齿咬得咯咯响。
他刚往前冲了半步，便被沈砺抬手按住。
“怎么？不服？”张猛翻身下马，靴子踩在泥地里，一步步逼近，马鞭几乎戳到沈砺鼻尖，“泥腿子就是泥腿子，练一万年也还是流民！滚开，别脏了小爷的眼！”
石憨再也按捺不住，浑身血气瞬间涌上，猛地往前冲——
沈砺的手，稳稳按住了他。
“我们走。”
声音很平静。沈砺转身，带着三个兄弟，默默退到演武场最偏僻的角落。
身后嘲笑声更响了。
“孬种！就知道他们不敢吭声！”
“流民嘛，骨头都是软的！看见锐锋营的爷，腿就哆嗦！”
“就这怂蛋样，还天天望着北方说要回家？笑死个人咧！”
“回家？回哪个家？他们老家早被蛮骑踏成了焦土，爹妈都死光了，还回什么家？”
“哈哈哈——”
笑声一浪高过一浪，像刀子一样扎过来，一遍遍凌迟着四个少年的尊严。
石憨浑身发抖，眼睛通红，拳头攥得咯咯响：“沈哥！你为啥不让俺揍他？俺一拳能把他那张脸砸扁！让他知道咱们不是好欺负的！”
沈砺没有回头。只是低头看着手中那杆缺口半旧的铁枪，枪杆被磨得发亮，每一寸的纹路里，都藏着无数个日夜的反复锤炼，藏着他不敢言说的执念。
“揍了他，然后呢？”他声音很轻，却像一盆冷水，浇在了石憨的头
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