上回唐顺宗永贞革新百日而败，俱文珍等宦官把持神策禁军，逼宫软禁顺宗，强请册立太子李纯即位，是为唐宪宗。顺宗幽居兴庆宫，形同废主，未几郁郁而终；二王八司马尽数远贬蛮荒，死徙相继，宦官权势自此更盛，河朔藩镇依旧拥兵自重，赋税不入朝廷，官吏自辟，俨然列国，大唐中兴之望一度渺茫。
宪宗自幼生长东宫，亲见德宗年间藩镇连兵、奉天之难，亦目睹顺宗朝宦官逼主、革新败亡之祸，心中早蓄削平强藩、重振朝纲之志。虽初即位受制于俱文珍等阉宦，羽翼未丰，却隐忍不发，外示优容，暗中收拢皇权，整顿禁军，次第罢黜宦官中骄横难制者，逐步将神策军权收归天子亲掌，又改元元和，布告天下，立志效仿太宗贞观、玄宗开元盛事，再造一统山河，史称元和中兴之始。
元和元年，宪宗根基渐固，皇权稍振，便开始对天下藩镇恩威并施，先礼后兵。先是剑南西川节度使刘辟拥兵自立，侵夺东川；夏绥杨惠琳杀官据城，抗拒朝命。宪宗当即下诏征讨，以高崇文等将率禁军出征，军纪严明，所向克捷，数月之间连擒刘辟、杨惠琳，槛送京师，两镇悉定。官军连战连捷，朝廷声威大振，河南、江淮诸藩见天子英武，多有遣使入朝、输贡纳赋、听命约束者，唯有淮西节度使吴少阳，占据蔡州、申州、光州三州之地，拥兵数万，父子相传割据已近三十年，不向朝廷输一钱赋税，不奉一纸诏令，暗中招纳亡命，打造甲械，囤积粮草，一心要做世袭藩王，俨然中原腹心一大敌国。
元和九年正月，吴少阳病笃，卧床不起，其子吴元济心藏异志，秘不发丧，封锁府内外消息，只令亲随谎称吴少阳偶感风寒，卧病理事，一面伪造吴少阳表章，遣人星夜驰入长安，请朝廷准自己代领军务，承袭淮西节度使之位。宪宗览表生疑，遣中使前往蔡州探病，吴元济令心腹扮作吴少阳卧于帐中，隔帘应对，蒙骗中使。中使还朝，含糊复命，吴元济遂放心大胆，擅自登衙受贺，自领淮西军务，又恐朝廷不许，当即纵兵四出，劫掠舞阳、叶县，焚烧百姓庐舍，掳掠丁壮妇女，驱为兵卒，兵锋直逼洛阳近郊，关东震动。又密遣心腹使者，北联成德节度使王承宗，东结淄青节度使李师道，相约互为唇齿，互为援兵，一同抗拒朝廷，公然举兵反叛。
消息传至长安，宪宗在大明宫紫宸殿御座听政，接得地方急报，又览河南府奏报吴元济劫掠州县、杀掠吏民之事，当即拍案而起，龙颜大怒，声震殿陛：“吴元济乳臭小儿，父死不奔丧，不奏朝廷，擅自袭位，纵兵害民，敢叛朕、犯中
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