展眼到了四月十六，宝玉的生日，正是暮春时节了，这一天刚好也是宝琴、岫烟和平儿的生日，一群人花团锦簇、挤了一厅，都在芍药栏的红厢圃中的敞厅里酒筵席上坐下了，宝琴、岫烟坐上座，平儿面西，宝玉面东，这四个是老寿星，总体都是座了上座。探春、鸳鸯在对面并肩相陪。西边一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春、香菱、玉钏，第三桌上，尤氏、袭人、彩云等，第四桌上紫鹃、金莺、晴雯、小螺（宝琴的丫鬟，宝琴立雪时，在宝琴身后抱一瓶红梅的，一下子出了名了）、司棋等人围坐。外面野地上，随着公子姑娘嫂子一起来一般的丫头们和芳官、蕊官、藕官等人，看鱼自顾耍玩。坐下后，探春提议大家喝酒，宝琴等四个寿星说：“这一喝，一天就干不了什么了。”于是不喝酒，那干什么？两个女说书的要弹词上寿。众人都说：“我们没人要听那些野话（都是讲公子小姐偷情的，除了色迷迷的老商人，没人爱听和应该听）。”宝玉便说：“那这个干坐着也无聊啊，需要行酒令才好。”众人都说行这个令，又有说行那个令。黛玉说：“我看，不如都写下来，放进去，咱们抓阄。抓到那个令，就行哪个令。“众人都说妙。于是，想了十来个令，由香菱写下来，搓成阄儿，扔在一个瓶子里。探春便命平儿抓，平儿向里边搅了一搅，用筷子夹了一个出来，打开看，上边写着“射覆”两个字。这是非常古老的游戏了，春秋秦汉时代人玩的，明清时候的人都不会玩了，或者玩也不正宗。宝钗就笑说：“这是个酒令的祖宗，怕是有一半人倒不会，不如再抓一个吧。”探春说：“既然抓到这个了，不能不算，再抓一个也可以，叫她们玩去，咱们行这个。”说完，就叫袭人抓一个，却是“拇战”——最雅俗共赏的，只要有爪子就能玩了。
史湘云说：“这个最爽利，合了我的脾气。我不玩那个射覆了，玩不出来垂头丧气闷人。我只划拳去。”探春说：“就她乱令，罚她一杯。”宝钗不容分说，就灌了湘云一杯。
探春说：“我是令官，听我分派。从琴妹起，挨个掷骰子，对了点儿的两人射覆。”宝琴，一掷，那骰子是个三，岫烟、宝玉两个寿星，也掷的不对，直到香菱才掷出了个三。探春说：“好，开始说吧。就说屋内的东西就好，若说到外头去，太不好猜。三次说不中者，罚一杯。宝琴覆，香菱射。”所谓宝琴覆，就是宝琴出谜题，射，就是影射，通过影射的方式表示自己猜中了。宝琴想了想，说了个“老”字。香菱岁数太小，不怎么会玩这个，满室满桌找不到与“老”字有关联的古话成语或
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