城，就在这般暗流涌动、人心惶惶的氛围中，熬到了七月下旬那个风雨欲来的深夜。
三更时分，乾清宫方向忽然传来一声凄厉的丧钟。
“当——”
钟声沉闷、肃穆、悲凉，划破深宫寂静，紧接着，第二声、第三声……连绵不绝，响彻九重宫阙。
宫中上下瞬间色变，内侍宫女纷纷跪倒在地，连大气都不敢喘。
帝崩！
万历皇帝龙驭上宾，乾清宫内外顿时哭声震天。遗诏以八百里加急传遍朝野，明确传位皇太子朱常洛。郑贵妃一党闻讯仓促发难，欲联合外戚张维贤矫诏夺权，可魏朝早已掌控宫中内侍门禁，张世泽领兵严守宫禁要道，郑贵妃心腹死士连东宫大门都未能靠近，便被尽数驱散。几番骚动未成气候，郑贵妃见大势已去，只能恨恨退回翊坤宫，紧闭宫门暂避锋芒。
天光大亮，朱常洛在文武百官与宗室亲王簇拥下，于大行皇帝灵前继位，布告天下，改元泰昌，成为大明王朝第十四位君主。
新帝登基，大赦天下，朝野上下一片忙乱，论功行赏随即展开。拥立有功的文臣武将加官进爵，护驾得力的内侍亲随各有封赏，而在一众功臣之中，郝运气的身份最为特殊——无家世、无背景、无品级，仅凭一介洒扫杂役之身，冒死翻越宫墙、传递消息、请来救兵，硬生生救下太子与东宫满门，成为不折不扣的从龙首功。
泰昌帝端坐奉天殿龙椅之上，目光扫过阶下群臣，第一眼便落在了跪地垂首、衣着朴素的郝运气身上。念及昔日东宫绝境、生死一线，若非这个少年以命相搏，他今日根本坐不上这九五之尊的位置，心中感念不已，当即开口，声音清亮传遍大殿：
“小三子护驾有功，忠勇可嘉，临危不惧，功同再造。朕心甚慰，今特封你为御前近侍太监，随侍朕身侧，掌御前奔走、起居起居、传旨应答，赏黄金五十两，绸缎二十匹，明珠四对，赐居养心殿偏厢，许你自由出入宫禁各门。”
一言既出，满殿哗然。
文武百官瞠目结舌，宫中内侍更是惊得魂不守舍。谁也不曾想到，一个从最底层爬上来的无名小竖，竟一步登天，成了皇帝身边最亲近、最信任的人。从前对他冷眼相待、肆意打骂的管事太监、东宫内侍，此刻看向他的眼神里，只剩下敬畏、谄媚与巴结，恨不得立刻上前攀附交好。
郝运气匍匐在地，额头紧贴冰冷金砖，声音恭敬沉稳，无半分骄矜：“奴才谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
他心中
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