三拜九叩，起身时已是泪流满面。
江南水师营中，卫凛接过副将印信，望着麾下南楚旧部与北朔水师混编的队伍，朗声道：“陛下不以我等为降将，我等当以死相报！即日起，操练加倍，若有懈怠者，军法从事！”众将士齐声应和，声震鄱阳湖畔——昔日的楚、炎两军，此刻终于在同一面旗帜下并肩而立。
更令人动容的是对隐逸贤才的征召。萧烈遣内侍持着亲笔书信，奔赴中州、南楚的山林乡野。征召南楚大儒孔稚珪时，内侍见这位白发老者正坐在茅屋里教孩童读书，屋前的菜畦种着青菜、萝卜，简陋却整洁。内侍奉上书信，孔稚珪展开一看，见信中写道：“朕闻先生在南楚时，聚书千卷，教民识字，今太学初立，缺经史名师，望先生能出山，为大炎育栋梁。”信末还附了一句：“若先生念旧居，朕可将茅屋原样移至太学旁。”
孔稚珪读完信，对着北方拱手道：“得遇如此帝王，老朽岂能再隐？”遂携书简随内侍入京，成为太学博士，每日讲学于辟雍殿，听讲者不仅有皇子宗室，更有北朔、中州、南楚的年轻官员，经史子集的琅琅声中，地域的隔阂正悄然消融。
为了让各方势力真正“和而不同”，萧烈又设“南北议事堂”。堂址选在紫宸殿左侧的文渊阁，堂内陈设简洁：十二张紫檀木案分三面摆放，北朔、中州、南楚各占四张，案上只置笔墨纸砚，不设尊卑标识。每月初一、十五，三方重臣齐聚于此，共议民政、漕运、农桑诸事。
第一次议事便遇上难题：江南茶税如何定夺？北朔旧臣主张“重税”，理由是南楚富庶，当多缴赋税以补北疆军需；南楚降臣则认为“轻税”，因江南刚定，茶农生计尚未恢复；中州官员提出“分级税”，上等茶收三成，中等茶收两成，下等茶收一成。三方各执一词，争论不休。
“诸位且看此物。”萧烈适时出现，手中拿着两本账册，“这本是江南茶农的家账，去年亩产茶利不足五两，还要缴陆沉舟的‘专营税’三成；这本是北疆军饷账，去年冬衣短缺，冻死士卒十七人。”他将账册放在案上，“江南需休养生息，北疆亦需军饷，如何两全？”
众人沉默之际，楚瑶的兄长、南楚降臣楚文轩突然开口：“臣有一策：江南茶商可与北疆互市，以茶换皮毛、战马，既免茶税之重，又解北疆之需。”
北朔老将秦武闻言点头：“此策可行！末将愿遣人护送商队，保南北商路畅通。”
中州户部侍郎温彦补充道：“可在互市处设‘常平司’，若茶价过高则官府
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