鸿大将军兵权，令其率大军前往虎牢关御敌！”
他此刻早已认清局势，深知唯有沈惊鸿能与北朔铁骑一战，若中州覆灭，自己也难逃一死。沈惊鸿望着魏景帝，眼中满是失望与无奈，却仍躬身领命：“臣蒙陛下不弃，愿戴罪立功，死守虎牢关，护中州百姓安危。但求陛下赐臣尚方宝剑，允许臣临阵先斩后奏，罢免柳乘风亲信守将，整饬涣散军心，否则，难挡北朔铁骑锋芒。”
魏景帝此刻只求自保，哪敢有半分异议，当即命人取来尚方宝剑，双手递予沈惊鸿：“全凭大将军做主，军中之事，朕绝不干预，若有怠慢军务、违抗军令者，任凭大将军先斩后奏！”
沈惊鸿接剑，不再多言，即刻出宫点兵，星夜兼程赶往虎牢关。他心中清楚，虎牢关乃是洛阳最后一道屏障，唯有死守，方能为中州争得一线生机，可中州守军久疏战阵、军纪废弛，柳乘风亲信遍布军中，前路何其艰难，他唯有拼尽性命，以报君臣之义、护百姓安宁。
而北朔铁骑出征的消息传至南楚金陵，紫宸殿内却是另一番光景。楚昭帝听闻萧烈挥师伐魏，非但没有丝毫担忧，反倒拍手大笑，面露喜色：“好！好！萧烈与魏景狗咬狗，正好两败俱伤，朕可坐收渔翁之利，高枕无忧！”
温羡却眉头微皱，上前躬身劝谏：“陛下，不可大意轻敌。萧烈雄才大略、志在一统，若顺利攻取中州，其疆域连成一片、实力倍增，下一个征伐的目标，必然是我南楚。臣请旨，令陆沉舟率水师北上，佯作支援中州，实则坐观成败，若北朔兵疲师老，便趁机攻取南疆失地；若中州覆灭，便即刻退守长江，加固江防，死守江南。”
他心中暗藏算计，打的却是借刀杀人的算盘——若陆沉舟北上取胜，自己可借机邀功；若战败，便顺势治其死罪，除去心头大患。楚昭帝深以为然，即刻下旨，令陆沉舟率两万水师北上援魏。
旨意传至江凌港，陆沉舟捏着冰冷的圣旨，苦笑一声，眼中满是悲凉。身旁副将愤然抱拳：“都督，温羡明摆着是借刀杀人！北朔铁骑势不可挡，中州必败无疑，此时北上，必遭北朔大军夹击，不如抗旨不遵，死守江凌港！”
陆沉舟缓缓摇头，轻叹一声：“君命难违，且若北朔攻取中州后挥师南下，我南楚便再无屏障，江南百姓必遭战火荼毒。我率水师北上，不赴虎牢关，只驻守长江北岸渡口，若沈惊鸿能守住虎牢关，便稍作牵制北朔兵力；若中州覆灭，便即刻率军速回江凌港，死守长江天险，护江南百姓周全。”
当日，陆沉舟
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