洛阳城的繁华，藏在朱雀大街的车水马龙里。青石板路被往来车马磨得发亮，两侧酒肆茶坊鳞次栉比，旗幌招展，说书人的醒木声、酒客的谈笑声、小贩的吆喝声交织在一起，倒比朔京多了几分烟火气。只是这烟火气里，仍藏着几分难掩的窘迫——锦衣华服的权贵子弟纵马而过，街边的流民却蜷缩在墙角，捧着半碗冷粥艰难果腹，一如老翁所言，京城内外，两重天地。
萧烈一行人寻了家临街的小酒馆，名为“清风楼”，虽不算奢华，却干净敞亮，二楼临窗的位置正能俯瞰街景。他让黑鹰与影卫们散坐楼下，独自上楼点了几碟小菜、一壶洛阳老酒，自斟自饮，目光看似落在街面，实则在暗中打量往来行人，心中思索着如何寻得贤才。
中州谋士辈出，可大多趋炎附势，要么投在柳乘风门下作威作福，要么隐于市井不愿出仕。他微服而来，无官无爵，仅凭一身布衣，想寻得能运筹帷幄的谋主，谈何容易。
正沉吟间，楼下忽然传来一阵喧闹，夹杂着掌柜的哀求与男子的朗笑。萧烈挑眉，凭栏望去，只见酒馆门口，一个身着洗得发白的青布长衫的书生，正与掌柜争执。那书生面如冠玉，眉目清朗，虽衣衫褴褛，却难掩一身书卷气，腰间挂着一支旧毛笔，手中握着一卷残破的《战国策》，此刻正拱手笑道：“掌柜的，某今日囊中羞涩，暂欠这酒钱，待他日功成名就，必十倍奉还，如何？”
掌柜的满脸苦色，连连摆手：“苏先生，不是小的不近人情，这都欠了三月了，小的这小本生意，实在撑不住啊！您还是另寻别处吧。”
那被称作苏瑾的书生闻言，也不恼，只是轻叹一声，摇了摇头，转身便要走，眉宇间却藏着一丝难掩的落寞。
萧烈目光一动。这书生虽落魄，却身姿挺拔，言谈间不卑不亢，绝非寻常酸儒。他见苏瑾转身时，手中《战国策》不慎滑落，书页间夹着一张写满字的麻纸，上面竟是些纵横捭阖的谋略，虽只瞥见几行，却字字珠玑，深得兵法精髓。
“掌柜的，这位先生的酒钱，算在我账上。”萧烈扬声喊道。
苏瑾闻声回头，望向二楼临窗的萧烈，眼中闪过一丝诧异，随即拱手作揖：“多谢公子慷慨，某苏瑾，敢问公子高姓大名？”
“在下萧生，北朔来的行商。”萧烈淡淡一笑，抬手相邀，“苏先生既懂谋略，何不楼上一坐，与某共饮一杯？”
苏瑾闻言，眼中精光一闪。他虽落魄，却眼高于顶，寻常富贵子弟入不了他的眼，可眼前这自称“萧生”的北
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