递上名帖后，两人被引入偏厅。
等了约一盏茶功夫，周延儒才姗姗来迟。
“陈经历远道而来，有失远迎，”周延儒五十岁上下，面容清癯，三缕长须，一副典型的士大夫模样，“不知陛下有何旨意？”
陈子龙起身行礼，开门见山：
“周大人，下官奉旨暗查江南田赋，发现诸多问题。有些事…需要大人相助。”
周延儒眼神微动，示意下人退下，关好门窗：“陈经历请讲。”
陈子龙取出账册，翻开其中一页：
“苏州府吴江县，在册田亩三十万亩，实际田亩至少五十万亩。
那二十万亩‘隐田’，年逃税粮四万石。
而这些隐田的主人…”
他顿了顿：“大多是当地士绅，其中以钱谦益钱氏一族最多，隐田达三万亩。”
周延儒面不改色：“江南田赋积弊，非一日之寒。钱牧斋乃东林领袖，门生故旧遍天下。陈经历要动他，可要三思。”
“不止钱氏，”陈子龙继续翻页。
“松江府华亭县，徐阶徐阁老的后人，隐田两万五千亩；常州府无锡县，顾宪成顾家，隐田两万亩…
还有南京魏国公府、诚意伯府等勋贵，每家隐田都不下万亩。”
他抬头看着周延儒：“周大人，江南赋税占天下三成，而隐田至少占三成。
这意味着，朝廷每年从江南少收税粮百万石。
此弊不除，国库如何充盈？新政如何推行？”
周延儒沉默良久，叹道：“陈经历可知，为何历任巡按、巡抚都对此视而不见？”
“下官不知。”
“因为动不得，”周延儒压低声音。
“这些士绅豪门，盘根错节。
一家有难，百家呼应。你查钱家，钱家门生会在朝中弹劾你；
你查徐家，徐家故旧会在地方刁难你。
更不用说那些勋贵，他们与皇室联姻，牵一发而动全身。”
“所以就不查了？”陈子龙年轻气盛。
“任由他们侵占民田、逃避赋税？
周大人，您也是读书人出身，当知‘民为重，社稷次之’的道理。
如今百姓困苦，流寇四起，根子就在土地兼并、赋税不公！”
周延儒看着这个年轻人，眼中闪过一丝欣赏，但很快被忧虑取代：
“陈经历，老夫佩服你的勇气。
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