还是鱼肚白，谷中雾气弥漫，凝在草叶上结成细霜。核心众人已齐聚炉前，无人高声言语，只有压抑的呼吸和偶尔器物碰撞的轻响。老邢是今日的总炉头，一改往日寡言，目光如鹰，扫过每一处细节。小陈手持一本炭条涂画的简易记录，准备观测火候与配料。龙师傅守在风箱旁，负责指挥鼓风人力。洪卫亭与霍梁立于稍高处，神色肃穆，全权监督。另有数名可靠子弟，分守炭堆、料堆、水源及外围警戒。
木守玄与木昌森居于雷火观中，心弦同样紧绷。前一晚，木昌森再次通过苗振，将开炉步骤、可能遇到的炉况（如炉温不足、风口堵塞、铁渣粘稠、铁水冻结在出铁口等）及应对之策，细细分说，核心便是十二个字：“耐心观察，稳步升温，保持顺行。” 此刻，观内静室，木守玄默然打坐，木昌森则凭窗远眺野猪坳方向，虽被山峦林木阻隔，目光却似已穿透重重阻隔，落在那即将燃起第一缕火焰的炉膛。
“吉时到。” 老邢抬头看天色，哑声宣布。
“点火！”
一名子弟将浸透松脂的干柴捆点燃，投入炉底引火口。暗红的火苗舔舐着预铺的木炭，起初只是晦暗地闪烁，浓重的青白色烟雾从炉顶滚滚而出，带着湿木燃烧特有的呛人气息。众人屏息看着。待到底层木炭被引燃，发出暗红色稳定的光，老邢点头示意。
“鼓风！”
龙师傅低喝：“第一组，上！”
四名赤膊壮汉分握两根拉杆，沉腰坐马，开始发力。“嘿——哟！” 低沉的号子声中，巨大的皮橐被缓缓拉开，空气涌入；随即“嘿——嗒！” 一声，皮橐被猛然推合，气流被挤压，通过陶管，“呼”地一声冲入炉内“金门”。初始，风入炉中，只令烟雾更盛。但随着鼓风节奏稳定下来，一拉一推，一呼一吸，低沉的“呼——嗒、呼——嗒”声，成了洼地里最强劲的节拍。
“加炭！匀、稳！” 老邢紧盯炉顶加料口和侧方的观火孔。
两名子弟抬起一筐银灰木炭，从炉顶小口均匀倾入。炭块落入通红的底层，发出“噼啪”细响。鼓风持续，炉内风声渐渐尖锐起来，火焰从观火孔喷出的颜色，由最初的暗红，逐渐转为橙红，又转为亮黄色。木炭燃烧特有的、略带清冽的气息开始取代湿烟味，烟雾明显减少，灼人的热浪一阵阵扑面而来，驱散了清晨的寒意。
“加料！” 小陈根据火色判断，发出指令。
一簸箕处理过的废铁碎片，混合着少量石灰石小块，从加料口投入。铁料落入高温的炭层，
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