回到王庭时，夕阳正将天空染成金红色。沈清辞坐在颠簸的马车里，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是赫连烈今早塞给她的，说是能安神。车窗外，归牧的牛羊慢悠悠地走着，牧人的歌声随风飘来，带着草原特有的辽阔与悠扬，却驱不散她心头的一丝隐忧。
“还在想黑风寨的事？”赫连烈的声音从身侧传来，他正拿着一块磨刀石，细细打磨着腰间的弯刀，刀刃在夕阳下闪着寒光。
沈清辞点头：“凛北王的死士虽被擒，但他本人仍在西漠虎视眈眈。这次失利，只会让他更谨慎，下次出手恐怕会更隐蔽。”
赫连烈放下刀，目光落在她微蹙的眉头上：“兵来将挡，水来土掩。咱们有牧民的支持，有充足的粮草，不必怕他。”他顿了顿，话锋一转，“倒是你，昨夜在溶洞里脸色发白，是不是吓到了？”
沈清辞想起昨夜的惊险——冰棱坠落时，赫连烈下意识将她护在怀里，后背撞在岩壁上发出闷响，那一刻她的心差点跳出胸腔。脸颊微微发烫，她别过脸看向窗外：“谁吓到了？我只是在想怎么应对后续。”
赫连烈低笑一声，不再逗她，转而沉声道：“我已让人查过，定北王使者这次来，不仅带着凛北王的密信，还暗中接触了咱们内部几个对我不满的小部落。”
“内忧外患？”沈清辞心头一凛，“是哪几个部落？”
“沙鼠部和赤狼部。”赫连烈的语气冷了几分，“沙鼠部的族长一直觉得我分配草场不公，赤狼部则与凛北王有旧亲。这次他们借定北王使者来访，想趁机煽动其他部落叛乱。”
沈清辞沉思片刻：“沙鼠部贫瘠，赤狼部好勇斗狠。不如先从沙鼠部下手——咱们刚从黑风寨缴获了不少粮草，分一部分给他们，再派懂耕种的人去教他们种耐寒作物，让他们尝到甜头，自然不会再被煽动。”
“至于赤狼部……”她抬眼看向赫连烈，眼中闪过一丝锐利，“他们信奉强者。你亲自去一趟，露一手骑射，再提出与他们比试摔跤，赢了他们，才能让他们心服口服。”
赫连烈挑眉，眼中闪过赞许：“这主意不错。沙鼠部用恩，赤狼部用威，软硬兼施，才能稳住内部。”他忽然凑近，鼻尖几乎碰到她的额头，“还是你懂我。”
沈清辞的心跳瞬间乱了节拍，慌忙往后缩了缩，却被他伸手按住后颈。他的掌心温热，带着常年握刀的薄茧，力道却很轻柔。“别躲。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“清辞，从黑风寨到现在，你一直在为我
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