祭火节的消息像长了翅膀，没几日就传遍了北漠的各个部落。牧民们早早开始挑选肥羊，鞣制新的兽皮，连孩子们都缠着长辈学唱祭火歌，营地内外一派热闹。沈清辞跟着赫连烈去巡查草场时，总能看见三三两两的牧民聚在一起，手里捏着彩线，正忙着编织祭火节要挂在篝火旁的祈愿符。
“这符要编九个结，”一个梳着麻花辫的小姑娘举着手里的红绳，仰着脸对沈清辞说，“奶奶说，每个结都要念一句祝福，火神才会听见。”
沈清辞蹲下身，看着小姑娘手指翻飞，红绳在她掌心绕出精巧的花样，忍不住笑了：“那你要祝什么呀？”
“祝阿爸的羊群过冬不生病，祝阿妈织的毡子卖个好价钱，”小姑娘掰着手指头数，忽然凑近她耳边，小声说，“还要祝汗王和沈姑娘……永远在一起。”
沈清辞的脸颊腾地红了，刚要说话，就听见赫连烈的笑声从身后传来：“小丫头眼光不错。”他伸手揉了揉小姑娘的头顶，递过去一块奶糖——那是沈清辞从大靖带来的，用糖纸包着，亮晶晶的。
小姑娘欢呼着跑远了，留下沈清辞瞪着赫连烈：“你别跟着瞎起哄。”
“我可没起哄，”赫连烈挑眉，从怀里掏出个东西递给她，是个用狼毫编的小香囊，里面装着晒干的薰衣草，“昨日路过香料铺，见这味道你或许会喜欢。”
沈清辞接过香囊，指尖触到他温热的掌心，心里像被奶糖泡过，甜丝丝的。香囊上的狼毫编得细密，显然费了不少功夫，她把它系在腰间，笑道：“谢了，比你上次送的狼牙好看。”
赫连烈想起上次送狼牙时她吓白的脸，耳根微微发烫，转而指着远处的草场转移话题：“你看，那片棉苗长势不错。”
沈清辞顺着他指的方向望去，只见新垦的田地里，嫩绿的棉苗排得整整齐齐，田埂边还挖了水渠，引来附近温泉的活水，正汩汩地往田里淌。“多亏了你让人日夜守着水渠，不然上次那场寒流，苗肯定冻坏了。”
“你说过这棉花能让牧民过冬不愁，自然要护好。”赫连烈说得平淡，却让沈清辞心里暖烘烘的。她忽然想起那日在暖帐里，他说要带她看漠北的极光，此刻望着他被阳光晒得发亮的侧脸，忽然有些期待起祭火节之后的日子了。
回到营地时，却见亲卫神色匆匆地等在帐外，见了他们立刻迎上来：“汗王，沈姑娘，天牢那边出事了。”
两人心里一紧，快步往天牢走去。牢里的王叔不知何时弄断了镣铐，正拽着个狱卒的衣
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