雪又下了起来。
不大，细密的雪沫子被风卷着，打在脸上像针扎。姬凡伏在马背上，每一次颠簸都让左肩的伤口传来撕裂般的剧痛。血已经浸透了韩老四给匆忙包扎的布条，又凝结成冰，硬邦邦地硌着皮肉。他眼前一阵阵发黑，只能靠咬着牙，死死攥着马鬃，才没从马背上滑下去。
身后，鬼哭涧的方向，早已被风雪和山峦遮断。喊杀声、兵刃撞击声，也都听不见了。只有风穿过枯林的呜咽，和身下这匹老马粗重的喘息。
韩老四在前头带路。他腿瘸，骑不了马，但走山路极稳，挂着一根削尖的木棍，在齐膝深的积雪里深一脚浅一脚，却始终走在最前面，不时停下来，眯着独眼辨认方向。
耿大牛和柳文清共乘一骑，跟在姬凡后面。耿大牛背上挨了一刀，好在皮糙肉厚，只是划开道口子，他自己撕了块衣襟胡乱捆了。柳文清没受伤，但脸色苍白得吓人，紧紧抓着耿大牛的腰带，指节都白了。石红玉独自骑着一匹从鬼哭涧捡来的、无主的驽马，沉默地跟在最后，手里依旧攥着那把磨得锃亮的剪刀，眼睛不时扫向两侧的山林。
五个人，三匹马，在除夕前一天的午后，挣扎在燕然山脉的深处。
“前面……就是狼山坳地界了。”韩老四停下脚步，指着前方一片被灰蒙蒙雾气笼罩的山谷。
那山谷入口极窄，两座光秃秃的岩石山像巨门一样夹峙，中间只留一条仅容两马并行的缝隙。谷口没有路，只有被积雪半掩的乱石和倒伏的枯木。最醒目的是谷口左侧一块卧牛石上，用暗红色的、像是血又像是矿渣的颜料，画着一个歪歪扭扭的图案——一只蹲踞的猛虎，虎头上却插着一支箭。
“病虎的标记。”韩老四喘着粗气，走到那石头前，伸手摸了摸图案，触手冰凉粗糙，“是才画上没多久的。看来，黄老四知道咱们要来了。”
“他……会见我们吗？”柳文清声音发干。他听徐锐和韩老四都提过，狼山坳的“病虎”黄老四，是这方圆百里最不好惹的绿林枭雄，盘踞此地十几年，官府、边军、甚至北燕游骑，都不敢轻易踏进他的地盘。
“见不见，得看咱们的运气，还有……”韩老四回头看了一眼马背上摇摇欲坠的姬凡，“姬家小子手里的信物，还管不管用。”
姬凡费力地抬起手，探入怀中，摸出那半截冰冷的铁箭镞。箭镞锈迹斑斑，尾部还残留着断裂的痕迹，隐约能看出原本的制式——那是边军早期使用的三棱破甲箭的样式。
“我爹……当
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