刘备在平原县安居已近两月。
春日渐暖，田野新绿，城外百姓耕牛遍地，城内市井渐兴，一派安稳气象。阿武伤势早已大好，每日跟着张飞在校场操练，杀猪刀挥得风声呼啸，那股隐隐的血煞之气虽不常显露，却已让军中士卒不敢直视。他身形比往日更显壮硕，铠甲合身，往刘备身边一站，便如一尊铁塔，沉稳可靠。
关羽整顿军纪，士卒进退有度，号令严明；赵云巡查四境，斥候远出，境内匪患绝迹；张飞虽性子急躁，却也管束着手下骑兵，不敢扰民。刘备则亲自主持农事，安抚流民，短短时间内，平原民心归附，不少青壮主动入伍，兵马渐渐恢复到两千余人，虽不算雄厚，却个个精锐可用。
这一日，众人正在校场看阿武与张飞比试刀法，忽有城外斥候快马奔入，神色惶急，直奔府衙而去。
刘备心中一动，知是天下又生变故，当即收了演武兴致，领四将一同回衙。
刚入正厅，便见一人披头散发，衣衫染血，匍匐在地，手中紧紧攥着一卷血书，放声痛哭。众人定睛一看，竟是北海孔融麾下的信使。
“刘公！救命啊！”信使泣不成声，将血书高高举起，“徐州危急！陶谦公被曹操大军围困，旦夕将破！徐州百万百姓，眼看便要遭屠城之祸！”
满厅俱静。
刘备眉头紧锁，上前扶起信使，沉声道：“究竟发生何事？曹操为何突然兵临徐州？”
信使哽咽着，将前因后果一一说来。
原来曹操自联军解散后，退回兖州，招贤纳士，扩充兵马，声势日盛。他派人前往琅琊郡，迎接父亲曹嵩及家眷前来兖州团聚。途经徐州时，徐州牧陶谦本想结交曹操，特意派部将张闿率兵护送。
谁知那张闿本是黄巾余孽，见曹嵩财物无数，心生贪念，竟在半途发动兵变，杀尽曹嵩满门，劫掠财宝而去。
消息传回兖州，曹操悲痛欲绝，怒发冲冠，一口咬定是陶谦蓄意指使。当即点起数万大军，倾巢而出，杀向徐州，一路之上，鸡犬不留，所过县城，尽数屠尽。
“曹军所到之处，屠戮百姓，焚烧城池，尸骨遍野，惨不忍睹！”信使泪如雨下，“陶公仁德，不忍百姓受难，死守郯县，日夜盼救兵。孔融公欲发兵相救，却被黄巾余党管亥牵制，自身难保，特命小人前来，向刘公求救！”
说完，信使将血书呈上。
刘备展开一看，字迹淋漓，血迹斑斑，字字泣血，皆是求救之言。陶谦在书中自称年老无
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