熙宁五年正月十五，上元灯节。
汴京城的夜色被万千灯火点亮，御街两侧扎起数十座灯山，金碧相射，锦绣交辉。鳌山上，艺人表演傀儡戏、杂耍，观者如堵，喝彩声震天。这是新法推行后的第三个元宵，官家下旨“与民同乐”，取消了三夜宵禁。
顾清远站在府门前，最后一次检查行装。两辆马车已经备好，一辆载行李文书，一辆供他与两名随从乘坐。他穿着寻常的青色棉袍，看起来更像一个赴任的地方小吏，而非奉旨巡查的京官——这是王安石的建议：“莫要张扬。”
苏若兰为他系紧披风的带子，手指微微发颤。“路上少饮生水，入夜早歇。我备了些丸药在行李中，头疼脑热时记得服用。”
“知道了。”顾清远握住她的手，发现她指尖冰凉，“你在家也要当心。若有急事，去古今书铺找掌柜，或直接找沈墨轩。”
“我会的。”苏若兰强忍泪水，从袖中取出一枚小小的护身符，“大相国寺求的，带着。”
护身符是寻常的黄布缝制，里面硬硬的，似乎不只是符纸。顾清远会意，小心收入怀中。
街角传来马蹄声，是沈墨轩策马而来。他今日也穿得朴素，下马时递给顾清远一个食盒：“路上吃的，几样点心，耐放。”
“有劳沈兄。”顾清远接过，低声道，“汴京这边，就拜托你了。”
“放心。”沈墨轩目光扫过四周，确认无人注意，才极轻地说，“有人会暗中随行，保你平安。到郓州后，去‘悦来客栈’找一个姓赵的掌柜，说‘买二十斤潍县萝卜’，他自会接应。”
暗语。顾清远点头记下。
更鼓声从皇城方向传来，亥时了。该出发了，趁夜出城，避开耳目。
顾清远最后看了妻子一眼，转身上车。马车轮子碾过青石板，吱呀作响，渐渐融入街上的车马人流。苏若兰站在门前，直到马车消失在灯火阑珊处，仍久久伫立。
沈墨轩轻声劝道：“夫人回屋吧，外面冷。”
“沈小官人，”苏若兰转身，眼中已无泪光，只剩一片清冷，“你派去暗中保护清远的人，可靠吗？”
“可靠。”沈墨轩郑重道，“是我的一位……故人。武功好，人也机警。”
苏若兰点点头，不再多问，转身回府。大门缓缓关上，将满城灯火与喧嚣隔绝在外。
沈墨轩在门前站了片刻，翻身上马，却没有回酒楼，而是沿着御街向北，拐进一条僻静小巷。巷子深处有座不起
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