九月初一，霜降。
陶邑的清晨第一次见了白霜。城外的田野覆上薄薄一层银白，护城河边的芦苇垂下头，盐场吹来的风里带着刺骨的凉意。
范蠡站在猗顿堡的书房窗前，已经站了半个时辰。案上摊着三封信，来自三个不同的方向，说的却是同一件事。
第一封，白先生从齐国海滨发来：“田乞已稳定临淄局势，诛杀反对者二十七人，朝堂无人敢言。晋国赵鞅退兵三十里，观望不前。燕国使者正式入朝，与田乞盟于太庙。齐国大局已定，公子阳生再无可能。”
第二封，屈由从郢丘带回的密报：“景阳将军今日接郢都急诏，楚王正式遣使赴齐，册田乞为齐侯。同时，越国勾践遣使入楚，欲联楚制晋。楚王留越使于郢都，尚未答复。”
第三封，姜禾从海上发出，是五日前写的：“田乞水师搜捕日紧，已三次逼近雾岛。我率船队转移至更北处，岛无名，礁石环绕，大船难近。公子阳生安好，但他已知齐国局势，连日沉默，只问：我还有用吗？我答：活着就有用。他不再问。另，燕国商船运铜之事有新进展，我派细作混入燕商船队，探得铜料运往何处——晋国。燕国以铜资晋，所图者大。望君早做准备。”
范蠡将三封信重新看了一遍，然后起身，走到墙边的大幅地图前。
地图上，齐、楚、晋、燕、越五国的位置一目了然。他用炭笔在几个关键点做了标记：临淄已定，郢都观望，邯郸屯兵，蓟城暗动，会稽遣使。
五国如五只猛兽，各自盘踞，各自窥伺。
而陶邑，这个小小的点，正处在它们的缝隙之间。
“范大夫。”门外传来海狼的声音。
范蠡转身，见海狼面色凝重地进来，抱拳道：“刚接到消息，越国太子鹿郢率军两万，进驻吴国旧地，距离陶邑三百里。”
范蠡眉头微动。吴国旧地——那是越国灭吴后占据的领土，与陶邑隔着宋国，本不接壤。但两万大军压境，足以让宋国君臣夜不能寐。
“越国想做什么？”
“据说是防备楚国。”海狼道，“勾践闻楚欲联齐，担心楚国东进威胁越国侧翼，故令鹿郢屯兵吴地，以为震慑。”
范蠡点头。这符合勾践的性格——他从来不是坐等挨打的人。楚国若真与田乞结盟，下一步很可能就是联合齐国夹击越国。先发制人，是勾践的一贯作风。
“宋国那边有何反应？”
“宋公慌了。”海狼难得露出一丝笑
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