重器，各国都严加管控。”范蠡露出为难之色，“五百匹河曲马，这……恐怕很难。”
“难，但不是不可能，对吧？”熊胜从怀中取出一块玉佩，放在桌上，“这是楚国王室信物。范大夫若能办成此事，楚王必有重谢。而且……”他压低声音，“楚国可以保证，三年之内，楚军绝不犯陶邑边境。”
三年太平。这对陶邑来说，是极有诱惑力的条件。
但范蠡知道，这是毒饵。一旦他为楚国走私战马，就等于将把柄交到了楚国手中。日后楚国随时可以以此要挟他。
“范某尽力而为。”范蠡没有直接答应，也没有拒绝，“但此事需要时间，还请公子耐心等待。”
“多久？”
“至少三个月。”
“好，就三个月。”熊胜起身，“那我就在陶邑等范大夫的好消息。”
送走熊胜和申屠，范蠡回到书房，脸色阴沉。
“五百匹河曲马……”白先生叹道，“这是要我们的命啊。秦国对战马管控极严，走私一匹都是死罪，何况五百匹？”
“他根本就没指望我们真能买到。”范蠡冷笑，“这是个试探。如果我们答应了却办不成，楚国就有借口找我们麻烦。如果我们办成了，他就抓住了我们的把柄。进退两难。”
“那怎么办？”
范蠡在书房踱步，忽然停下：“给邯郸的隐市据点传信，让他们散布一个消息：楚国正在大量收购河曲马，准备组建骑兵，北上伐秦。”
“这是要祸水东引？”
“秦楚本就是世仇。”范蠡说，“秦国听说楚国要买马伐秦，一定会加强边境管控，严查走私。到时候，我们就可以跟熊胜说：不是我们不办，是秦国查得太严，实在办不到。”
“那熊胜会信吗？”
“由不得他不信。”范蠡说，“而且这个消息传出去，秦楚关系会更紧张，楚国就顾不上陶邑了。”
白先生眼睛一亮：“好计。我这就去办。”
三天后，姜禾的船队回来了。
五艘海船缓缓驶入港口，船身上有明显的刀箭痕迹，桅杆也断了一根。姜禾从船上下来时，脸色苍白，左臂缠着绷带。
“怎么回事？”范蠡快步上前。
“在邗沟遇到楚军水师。”姜禾声音沙哑，“他们知道船上有铜锡矿石，要扣押。我们拼死突围，损失了两条船，死了三十多个弟兄。”
范蠡心中一沉：“矿石呢？”
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