第八日清晨，盐岛的平静被打破。
五艘船陆续驶入港湾，船型各异：有平底的内河货船，有尖底的海船，还有一艘装饰着铜饰的双层客舟。每艘船都挂着不同的旗号——有的是鱼形，有的是锚形，有的是海浪纹。
“来了。”姜禾站在码头石阶上，对身旁的范蠡说，“琅琊九盐户，除了我们，八家全到。这是十年来第一次。”
范蠡观察着下船的人们。为首的是个六十开外的老者，拄着紫檀木杖，穿着深青色绸袍，腰佩玉环，须发皆白但眼神矍铄。他身后跟着两个中年汉子，一个矮胖圆脸，一个高瘦阴沉。
“那老者是陈氏家主陈桓，”姜禾低声介绍，“琅琊盐户中资历最老，祖上三代煮盐。他左边那个矮胖的是赵氏赵魁，专做军盐买卖，与齐国水师关系匪浅。右边高瘦的是孙氏孙衍，为人吝啬精明，但煮盐手艺最好，出的‘孙盐’在临淄能卖出霜盐价。”
其他五家的代表也陆续上岸。范蠡注意到，这些人虽然都是盐商，但气质迥异：有的像农夫，粗手大脚；有的像文士，举止文雅；还有的满脸横肉，更像是屠夫而非商贾。
“人到齐了，去议事堂吧。”陈桓开口，声音洪亮如钟。
议事堂是岛上最大的一栋建筑，原本是盐场的仓库，临时改建而成。堂内呈圆形，中央摆着一张巨大的木制圆桌，桌上刻着精细的海图。周围九张坐席，每张席位前都摆着陶碗、水壶，以及一小碟白盐——这是盐户议事的规矩，以盐代酒。
姜禾作为东道主，坐在主位。范蠡以“账房猗顿”的身份，坐在她右侧稍后的位置，面前摆着算筹和竹简。阿哑站在他身后，如影子般沉默。
八家代表依次入座。每个人坐下前，都用手指蘸一点盐，点在舌尖，表示“言出如盐，不可虚妄”。
“姜家女娃，”陈桓率先开口，直呼姜禾的旧称，“十年不见，你父亲若在世，该欣慰了。盐岛经营得不错。”
姜禾欠身：“陈公谬赞。今日请诸位来，是为盐户生死大事。”
“田氏压价的事，我们都知道了。”赵魁声音粗哑，“但结盟？怎么结？谁主事？利怎么分？亏怎么担？这些不说清楚，谈什么盟？”
“赵兄说得对。”孙衍慢条斯理地接话，“我孙家三代单传，家业虽小，也是祖上心血。若结盟后被人吞了，我如何面对列祖列宗？”
其他几家也纷纷附和，议事堂顿时嘈杂起来。
范蠡静静观察。他注意到，八家虽
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